Climate Risk Analysis for Sustainable Water Resource Planning in Syria

Water is de basis van het leven, maar in veel delen van de wereld staan de systemen die het leveren onder vuur door twee verschillende krachten. De ene is het veranderende klimaat, dat hogere temperaturen, onvoorspelbare regen en frequentere droogtes met zich meebrengt. De andere is de nasleep van menselijke conflicten, die kapotte leidingen, beschadigde zuiveringsinstallaties en gemeenschappen achterlaat die hun vermogen hebben verloren om wat er overblijft te onderhouden. Wanneer deze twee krachten botsen, is het resultaat een crisis die veel verder gaat dan een simpel tekort aan water; het wordt een bedreiging voor de volksgezondheid, de economische stabiliteit en de mogelijkheid tot herstel zelf. Dit is de realiteit waar Syrië voor staat, een land waar de littekens van een langdurige burgeroorlog de waterinfrastructuur kwetsbaar hebben achtergelaten, precies op het moment dat de planeet om het land heen warmer en droger wordt. Wetenschappers begrijpen al lang dat klimaatverandering fungeert als een risicomultipliceerder, wat betekent dat het niet alleen een nieuw probleem toevoegt aan een bestaand probleem, maar in plaats daarvan elk bestaand probleem erger maakt. In een plek waar het watersysteem al beschadigd is, duwt een heter en droger klimaat een gebroken systeem niet alleen voorbij de grens van een verminderde watertoevoer, maar brengt het het systeem voorbij het punt van falen.

Een nieuwe studie brengt deze complexe interactie scherp in beeld voor Syrië. Onderzoekers van instellingen uit Zweden, Irak, de Verenigde Staten en Jordanië probeerden te begrijpen hoe klimaatverandering de water-, sanitatie- en hygiëniediensten van het land precies bedreigt. Ze keken niet naar het weer of de oorlog in isolatie. In plaats daarvan gebruikten ze een gestructureerde aanpak om in kaart te brengen hoe klimaatgevaren, de fysieke blootstelling van beschadigde infrastructuur en de diepe sociale kwetsbaarheid van de bevolking allemaal met elkaar samenhangen. Hun doel was om een helder beeld te creëren van de risico's die miljoenen mensen bedreigen en om te identificeren hoe Syrië zijn watersystemen kan herbouwen op een manier die bestand is tegen het klimaat van de toekomst, in plaats van simpelweg de kwetsbare systemen van het verleden te herstellen.

De onderzoekers begonnen met het bekijken van de harde gegevens van het klimaat zelf. Ze ontdekten dat Syrië sneller opwarmt dan het wereldwijde gemiddelde. Tussen 1991 en 2020 steeg de gemiddelde temperatuur in het land met bijna drie kwart van een graad Celsius per decennium. Deze opwarming is niet slechts een getal op een grafiek; het betekent dat de lucht meer warmte vasthoudt, wat vocht uit de bodem trekt en rivieren en meren uitdroogt. Tegelijkertijd wordt de regen schaarser en onvoorspelbaarder. Sinds 1990 is de hoeveelheid regen die elk jaar valt met ongeveer twaalf procent per decennium afgenomen. Wanneer het wel regent, gebeurt dit vaak in intense, korte buien die eerder voor plotselinge overstromingen zorgen dan dat ze in de grond trekken om de grondwaterreserves aan te vullen. De studie projecteert dat als de uitstoot van broeikasgassen op het huidige hoge niveau doorgaat, de gemiddelde temperatuur in Syrië tegen het einde van deze eeuw met bijna zes graden Celsius kan stijgen. Tegen die tijd zou het aantal dagen per jaar waarop de hitte-index de dertig-vijf graden Celsius overschrijdt, kunnen springen van ongeveer honderd dagen naar bijna honderd-zestig dagen.

Deze klimatologische verschuivingen raken een watersysteem dat zich al in een staat van instorting bevindt. De burgeroorlog die meer dan een decennium woedde, vernietigde of beschadigde zestig tot zeventig procent van de water- en sanitatie-infrastructuur van het land. Zuiveringsinstallaties, pompstations en distributienetwerken werden in puin achtergelaten, en de daaropvolgende economische instorting betekende dat er weinig geld was om ze te repareren. Vandaag de dag zijn miljoens mensen ontheemd, levend in kampen of overvolle steden waar de watertoevoer onbetrouwbaar is. De studie benadrukt dat deze omstandigheden in 2022 culmineerden in een catastrofale uitbraak van cholera, een door water overgedragen ziekte, die duizenden mensen ziek maakte. De onderzoekers vonden dat de combinatie van een opwarmend klimaat en een gebroken watersysteem een perfecte storm heeft gecreëerd. De hitte vergroot de vraag naar water terwijl het tegelijkertijd de bronnen uitdroogt, en de beschadigde infrastructuur kan de stress van extreme weersomstandigheden zoals overstromingen of de druk van een groeiende bevolking niet aan.

Om de volledige omvang van het gevaar te begrijpen, keken de onderzoekers naar drie specifieke lagen van risico. Ten eerste identificeerden zij de klimaatgevaren, zoals droogte, extreme hitte en overstromingen. Ten tweede beoordeelden zij de blootstelling, waarbij zij bepaalden welke mensen en welke stukken infrastructuur in het pad van deze gevaren liggen. Zij vonden dat cruciale watervoorzieningen in grote steden en rivierbekkens zeer blootgesteld zijn, en dat de miljoenen ontheemde mensen bijzonder kwetsbaar zijn omdat zij vaak afhankelijk zijn van onveilige waterbronnen. Ten derde evalueerden zij de kwetsbaarheid, wat de het vermogen van een systeem is om met deze schokken om te gaan. Hier vond de studie dat het vermogen van Syrië om zich aan te passen ernstig wordt beperkt door zes verschillende factoren: de fysieke schade aan leidingen en pompen, de armoede en ontheemding van de mensen, het gebrek aan geld voor de exploitatie en het onderhoud van systemen, de degradatie van het milieu, het verlies van geschoolde ingenieurs en technici, en de fragmentatie van de overheidsautoriteit.

De studie concludeert dat de meest dringende bedreigingen langdurige droogtes en extreme hitte zijn, die de waterreserves van het land langzaam maar zeker uitputten. Hoewel overstromingen en stormen een ernstig risico vormen voor directe schade aan de infrastructuur, is de langzame opmars van droogte het dominante gevaar dat dreigt de waterschaarste permanent te maken. De onderzoekers benadrukken dat het simpelweg repareren van de kapotte leidingen niet genoeg zal zijn. Als nieuwe infrastructuur wordt gebouwd zonder rekening te houden met het hetere en drogere klimaat van de toekomst, zal deze waarschijnlijk opnieuw falen. De weg vooruit vereist een complete strategiewijziging. De studie adviseert dat Syrië zijn watersystemen moet herbouwen met klimaatbestendigheid als kernpunt. Dit betekent het installeren van op zonne-energie werkende zuiveringssystemen die niet afhankelijk zijn van onstabiele brandstofvoorraden, het creëren van betere netwerken om grondwater te monitoren, en het opzetten van waarschuwingssystemen voor droogte en overstromingen. Het vereist ook het herbouwen van de menselijke capaciteit van het land door een nieuwe generatie ingenieurs en technici op te leiden en de instituten die de waterbronnen beheren te versterken.

De auteurs betogen dat het huidige moment van post-conflict herstel een unieke kans biedt. In plaats van overhaast dezelfde kwetsbare systemen te herbouwen die vóór de oorlog bestonden, hebben besluitvormers de kans om klimaatadaptatie in elke fase van de wederopbouw in te bedden. Deze aanpak zou niet alleen de toegang tot veilig drinkwater herstellen, maar zou ook een systeem creëren dat duurzaam genoeg is om de klimaatuitdagingen van de komende decennia te weerstaan. Het kader dat in deze studie wordt gebruikt, dat klimaatgevaren koppelt aan infrastructuur en sociale kwetsbaarheid, is ontworpen als een instrument dat in andere door conflicten getroffen en waterschaarse regio's rond de wereld kan worden gebruikt. Door klimaatverandering niet als een apart probleem te behandelen, maar als een centrale factor in de herstelplanning, kunnen Syrië en soortgelijke landen bewegen van noodhulp naar een toekomst van langdurige waterzekerheid. De bevindingen dienen als een scherpe herinnering dat in een opwarmende wereld, herbouwen zonder adaptatie niet alleen een gemiste kans is; het is een recept voor het herhalen van de cyclus van crisis.