European Union’s Carbon Border Adjustment Mechanism: risks or opportunities for Brazil?

De wereldeconomie is afhankelijk van een constante stroom van zware materialen zoals staal en aluminium, de ruggengraat van alles van wolkenkrabbers tot auto's. Decennialang richtten de handelsregels zich bijna volledig op prijs en kwaliteit, waarbij de onzichtbare kosten van klimaatverandering – de broeikasgassen die vrijkomen bij de productie van deze materialen – grotendeels werden genegeerd. Dit veranderde toen de Europese Unie besloot de regels te herschrijven. Ze introduceerden een nieuw systeem genaamd het Carbon Border Adjustment Mechanism (CBAM), een beleid dat ervoor zorgt dat goederen die Europa binnenkomen een prijs betalen voor hun koolstofvervuiling, net zoals Europese fabrieken dat doen. Het doel is om bedrijven te voorkomen dat ze hun productie verplaatsen naar landen met minder strenge milieuregels, een probleem dat bekend staat als koolstoflekkage. Voor landen buiten Europa, met name in de ontwikkelingslanden, creëert deze verschuiving een complexe nieuwe realiteit. Het dwingt hen om hun vervuiling met ongekende precisie te meten, of te riskeren dat ze te maken krijgen met hoge nieuwe heffingen die hun export te duur kunnen maken om te verkopen.

Een team onderzoekers uit Brazilië en Europa is gaan onderzoeken hoe dit nieuwe systeem Brazilië precies zou beïnvloeden, een belangrijke exporteur van staal en aluminium. Zij onderzochten de specifieke regels van het Europese mechanisme, de huidige staat van de Braziliaanse industriële praktijken en de potentiële financiële impact op Braziliaanse bedrijven. Hun werk onthult een landschap van zowel aanzienlijk gevaar als onverwachte kansen. De studie suggereert dat hoewel de nieuwe regels Braziliaanse exporteurs die niet voorbereid zijn kunnen schaden, ze ook degenen kunnen belonen die al hebben geïnvesteerd in schonere technologieën. De onderzoekers ontdekten dat de uitkomst sterk afhangt van de vraag of Brazilië snel een systeem kan opbouwen om zijn eigen koolstofemissies te meten en te verifiëren, en of het de Europese regelgevers kan overtuigen om de unieke manieren waarop Brazilië zijn materialen produceert te erkennen.

De kern van het nieuwe beleid van de Europese Unie is een simpel maar krachtig idee: als een product wordt gemaakt in een land zonder koolstofprijs, moet de importeur een heffing betalen om het verschil aan te vullen. Deze heffing wordt berekend op basis van de hoeveelheid koolstof die in het product is ingebed. Als een Braziliaanse staalproducent precies kan bewijzen hoeveel vervuiling hun fabriek heeft veroorzaakt, kunnen zij een lagere heffing betalen. Echter, als zij dit bewijs niet kunnen leveren, zullen de Europese autoriteiten uitgaan van het slechtste scenario. Ze zullen een "standaardwaarde" gebruiken, een hoge schatting van de vervuiling op basis van gemiddelde gegevens, en daar een boete bovenop rekenen. Deze boete is bedoeld om bedrijven aan te moedigen transparant te zijn, maar voor degenen zonder de gegevens fungeert het als een zware belasting. De onderzoekers berekenden dat voor sommige Braziliaanse producten het vertrouwen op deze standaardwaarden honderden euro's aan kosten per ton verkocht materiaal kan toevoegen, een bedrag dat de winstmarges gemakkelijk kan wegvagen.

De studie benadrukt een specifieke kwetsbaarheid in de manier waarop de Europese regels de unieke energiemix van Brazilië behandelen. Brazilië produceert een groot deel van zijn staal met behulp van houtskool gemaakt van bomen, een methode die veel minder gebruikelijk is in Europa, waar steenkool de standaard is. De Europese regels zijn zeer streng wat betreft het erkennen van de koolstofvoordelen van het gebruik van hout in plaats van steenkool. Ze vereisen een specifiek type duurzaamheidscertificering om de houtbron als "schone" koolstof te laten tellen. Hoewel Brazilië over eigen strikte boscertificeringssystemen beschikt, accepteren de Europese regels deze niet automatisch voor dit specifieke industriële gebruik. Dit creëert een regulatoire kloof. Zelfs als een Braziliaanse fabriek duurzaam hout gebruikt om steenkool te vervangen, kan het Europese systeem dat hout nog steeds als fossiele brandstofvervuiling tellen omdat de papierwinkel niet voldoet aan de Europese standaarden. De onderzoekers stellen dat deze inconsistentie Brazilië straft voor het gebruik van een koolstofarme methode die eigenlijk beschikbaar en effectief is, simpelweg omdat de regels zijn geschreven met de Europese industriële gewoonten in gedachten.

Nog een belangrijk probleem dat is geïdentificeerd, is hoe de regels omgaan met elektriciteit. Het Braziliaanse elektriciteitsnet is een van de schoonste ter wereld, voornamelijk gevoed door waterkracht en andere hernieuwbare bronnen. In tegenstelling hiertoe leunen veel andere landen zwaar op kolencentrales. Bij de productie van aluminium, dat enorme hoeveelheden elektriciteit vereist, maakt de bron van die stroom een enorm verschil in de totale koolstofvoetafdruk. De huidige Europese regels negeren echter grotendeels de koolstofkosten van de elektriciteit die voor het product wordt gebruikt, en richten zich alleen op de directe emissies van de fabriek zelf. Dit betekent dat een Braziliaanse aluminiumproducent, die profiteert van een schoon elektriciteitsnet, de erkenning voor dat voordeel niet krijgt. De onderzoekers suggereren dat dit toezicht voorkomt dat Brazilië zijn milieustrongtes volledig kan tonen, waardoor een schone producent effectief hetzelfde wordt behandeld als een vervuilende producent.

Ondanks deze hindernissen wijst het artikel op een duidelijke weg vooruit. De onderzoekers vonden dat Brazilië eigenlijk in een betere positie verkeert dan veel andere ontwikkelingslanden. Wanneer de standaard vervuilingswaarden die aan Brazilië worden toegewezen worden vergeleken met de werkelijke prestaties van de meest efficiënte fabrieken in Europa, liggen de cijfers van Brazilië relatief dichtbij. Dit betekent dat als Braziliaanse bedrijven kunnen bewijzen dat hun werkelijke emissies lager zijn dan de Europese standaardwaarden, zij de ergste heffingen kunnen vermijden. De studie suggelt dat bedrijven die nu investeren in het meten van hun koolstofuitstoot met hoge precisie, een concurrentievoordeel zullen behalen. Zij zullen in staat zijn om Europese kopers te laten zien dat hun staal of aluminium schoner is dan het gemiddelde, waardoor ze tegen betere prijzen kunnen verkopen. In die zin fungeren de nieuwe regels als een katalysator die de Braziliaanse industrie stimuleert om te moderniseren en betere controlesystemen te adopteren die ze anders misschien niet als prioriteit hadden gesteld.

De onderzoekers benadrukken ook dat de oplossing niet alleen gaat over individuele bedrijven, maar over nationaal beleid. Zij betogen dat Brazilië de creatie van zijn eigen binnenlandse koolstofmarkt moet versnellen. Als Brazilië een prijs op koolstof heft binnen zijn eigen grenzen, kan die kosten worden afgetrokken van de heffingen die aan Europa worden betaald. Dat houdt het geld binnen Brazilië, waar het kan worden geherinvesteerd in schonere technologieën, in plaats van naar de Europese Unie te vloeien. De studie suggereert dat door zijn eigen regels af te stemmen op internationale standaarden, Brazilië een defensieve uitdaging kan ombuigen naar een offensieve strategie. Het kan zichzelf positioneren als een leider in groene industrialisatie, door te bewijzen dat ontwikkelingslanden kunnen concurreren in een koolstofarme economie zonder hun economische groei op te offeren.

Het artikel concludeert met een oproep tot een diplomatieke inspanning om de gebreken in het Europese systeem te herstellen. De onderzoekers stellen voor dat Brazilië met andere landen moet samenwerken om veranderingen te onderhandelen die indirecte emissies van elektriciteit erkennen en een breder scala aan duurzaamheidscertificeringen voor biomassa accepteren. Zij betogen dat de huidige regels een onrechtvaardige last creëren voor landen die historisch gezien minder hebben bijgedragen aan de opwarming van de aarde, maar nu de prijs betalen voor de klimaatverandering. Door deze hiaten aan te pakken, kan het mechanisme een eerlijker instrument voor wereldwijde klimaatactie worden, een dat echte vooruitgang beloont in plaats van specifieke nationale strategieën te straffen. De uiteindelijke bevinding is dat het Carbon Border Adjustment Mechanism geen vaste barrière is, maar een dynamisch systeem. De impact ervan op Brazilië hangt af van hoe snel het land zich aanpast, hoe goed het zijn unieke voordelen communiceert en hoe effectief het onderhandelt over een systeem dat de realiteit van zijn industriële landschap erkent.