Retrospective Study on Predicting Postoperative Facial Nerve Function Using Intraoperative Microcurrent Combined with Facial Nerve Motor Evoked Potentials in Vestibular Schwannoma Surgery

Wanneer een arts een goedaardige tumor verwijdert uit de diepe hoek van de schedel waar de gehoor- en evenwichtsnerven zich bevinden, is het meest delicate deel van de operatie niet de tumor zelf, maar de gezichtszenuw die er vlak naast loopt. Deze zenuw regelt de spieren waarmee een persoon kan glimlachen, knipperen en de ogen kan sluiten. Als de chirurg deze per ongeluk beschadigt, kan de patiënt achterblijven met een hangend gezicht dat mogelijk nooit volledig herstelt. Decennialang hebben chirurgen op twee belangrijke hulpmiddelen vertrouwd om deze zenuw te beschermen tijdens hun werk. Het ene hulpmiddel werkt als een gevoelige microfoon, die luistert naar het elektrische gekletter van de zenuw wanneer deze voorzichtig wordt aangeraakt. Het andere hulpmiddel werkt als een afstandsbediening, die een klein elektrisch signaal van de hersenen naar het gezicht stuende om te zien of het bericht aankomt. Hoewel beide hulpmiddelen nuttig zijn, vroegen artsen zich lang af of het gebruik ervan in combinatie een duidelijker beeld zou geven van de vraag of een patiënt met een functionerend gezicht zal wakker worden of te maken krijgt met een langdurig herstel.

Een team van onderzoekers van het Huashan Hospital in China besloot deze vraag te beantwoorden door terug te kijken in de dossiers van 176 patiënten die een operatie hadden ondergaan voor een specifiek type tumor genaamd een vestibulaire zwannoom. Iedere patiënt uit deze groep had de tumor verwijderd via een standaardbenadering van achter het oor, en iedere patiënt werd tijdens de operatie voorzien van monitoring van de gezichtszenuw met zowel het luisterhulpmiddel als het afstandsbedieningshulpmiddel. De onderzoekers keken niet alleen naar de vraag of de zenuw na de operatie fysiek intact was; ze volgden hoe goed het gezicht van de patiënten daadwerkelijk functioneerde op specifieke intervallen: drie dagen na de operatie, één maand later, drie maanden later en tenslotte één jaar later. Ze deelden de patiënten in twee categorieën in: zij wiern gezichtsfunctie terugkeerde naar een normaal of bijna normaal niveau, en zij wier gezichten zwak of verlamd bleven.

De studie onthulde dat de twee monitoringshulpmiddelen verschillende verhalen vertelden, afhankelijk van hoeveel tijd er was verstreken sinds de operatie. In de eerste weken was het belangrijkste waarschuwingssignaal de sterkte van het elektrische signaal dat nodig was om de zenuw te laten bewegen. Als de chirurgen meer dan een zeer zwakke stroom hadden moeten gebruiken, specifiek meer dan 0,05 milliampère, om een reactie van de zenuw te krijgen, was die patiënt veel grotere kans op een matige gezichtsfunctie later op. Tegelijkertijd observeerden de onderzoekers de elektrische signalen afkomstig van twee specifieke gezichtsspieren: de spier die helpt de mond te sluiten en de spier die helpt de onderlip te strekken. Als het elektrische signaal van één van deze spieren tijdens de operatie met de helft of meer daalde, was dat een sterke indicator dat de zenuw aanzienlijke stress had ondergaan.

Naarmate de maanden verstreken, werd het beeld gedetailleerder. De onderzoekers ontdekten dat de combinatie van deze twee signalen — de zwakte van de stroom die nodig was om de zenuw te wekken en de stabiliteit van de signalen van de mondspieren — een nog krachtigere voorspeller werd. Tegen de tijd dat er een jaar was verstreken, toonden de gegevens aan dat ook leeftijd een rol speelde. Oudere patiënten hadden een grotere kans op blijvende gezichtsswakheid, zelfs als de operatie goed verliep. De meest opvallende bevinding was echter dat het voorspellingsmodel gebaseerd op de follow-upgegevens van één jaar, waarin deze elektrische signalen samen met de leeftijd van de patiënt werden opgenomen, de grootste oppervlakte onder de receiver operating characteristic-curve had, wat wijst op de beste voorspellende waarde. Dit model was beter in het voorspellen van de uitkomst dan kijken naar de grootte van de tumor, de vorm van de tumor of het geslacht van de patiënt.

De onderzoekers concludeerden dat vertrouwen op slechts één methode niet voldoende is. Het luisterhulpmiddel alleen kan niet altijd het hele verhaal vertellen, en het afstandsbedieningshulpmiddel alleen heeft zijn beperkingen. Maar wanneer een chirurg ziet dat de zenuw een sterkere-dan-normale stroom vereist om te reageren, of dat de elektrische signalen van de mondspieren aanzienlijk zijn gedaald, heeft hij een duidelijke waarschuwing. Als deze tekenen optreden bij een oudere patiënt, is het risico op langdurige gezichtsparalyse hoog. Voor jongere patiënten die deze tekenen vertonen, suggereert de studie dat, hoewel het gezicht direct na de operatie zwak kan zijn, er een goede kans is dat het zich gedurende een jaar zal herstellen. Deze kennis geeft artsen een manier om patiënten te vertellen wat ze kunnen verwachten en helpt hen te beslissen of een patiënt onmiddellijke revalidatie nodig heeft of dat ze moeten afwachten en kijken of de zenuw uit zichzelf geneest.