Retrospective Study on Predicting Postoperative Facial Nerve Function Using Intraoperative Microcurrent Combined with Facial Nerve Motor Evoked Potentials in Vestibular Schwannoma Surgery

医師が、聴覚や平衡感覚を司る神経が存在する頭蓋骨の奥深くにある良性腫瘍を取り除く際、手術において最も繊細な部分は腫瘍そのものではなく、そのすぐ横を通る顔面神経です。この神経は、人が微笑んだり、瞬きをしたり、目を閉じたりすることを可能にする筋肉を制御しています。もし外科医が誤ってこの神経を損傷してしまうと、患者は顔の垂れ下がりが生じ、それが完全には回復しないまま残ってしまう可能性があります。数十年にわたり、外科医はこの手術中に神経を保護するために2つの主要な道具に頼ってきました。一方の道具は、敏感なマイクロフォンのように機能し、神経を優しく触れたときに発生する電気的な「おしゃべり」を聞き取ります。もう一方の道具はリモコンのように機能し、脳から顔へと微弱な電気信号を送り、メッセージが伝わるかどうかを確認します。どちらの道具も有用ですが、これらを併用することで、患者が正常に顔を動かせる状態で目覚めるのか、あるいは長期の回復を要する状態になるのかについて、より明確な全体像が得られるのではないかと、医師たちは長年考えてきました。

中国の華山病院の研究チームは、前庭神経鞘腫と呼ばれる特定の種類の腫瘍の手術を受けた176人の患者の記録を振り返ることで、この問いに答えようと試みました。これらの患者は全員、耳の後ろからの標準的なアプローチを用いて腫瘍が切除されており、かつ全員が手術中に「聞き取り」の道具と「リモコン」の道具の両方で顔面神経のモニタリングを受けていました。研究者たちは、単に手術後に神経が物理的に無事であったかどうかを見ただけではありませんでした。彼らは、術後3日目、1ヶ月後、3ヶ月後、そして最終的に1年後という特定の間隔において、患者の顔が実際にどの程度機能しているかを追跡しました。そして患者を、顔の機能が正常またはほぼ正常なレベルに戻ったグループと、顔が弱ったり麻痺したりしたままの状態であるグループの2つのカテゴリーに分類しました。

研究の結果、これら2つのモニタリングツールは、術後経過した時間によって異なる物語を語ることが明らかになりました。術後数週間の間において、最も重要な警告サインは、神経を動かすために必要な電気信号の強さでした。もし外科医が、神経に反応を引き起こすために、非常に微弱な電流、具体的には0.05ミリアンペアを超える電流を使用しなければならなかった場合、その患者は後に顔の機能が低下する可能性が非常に高くなります。同時に、研究者たちは2つの特定の顔の筋肉から来る電気信号を観察していました。一つは口を閉じるのを助ける筋肉であり、もう一つは下唇を突き出すのを助ける筋肉です。もし手術中にこれらいずれかの筋肉からの電気信号が半分以下に減少した場合、それは神経が重大なストレスを受けたことを示す強力な指標となりました。

月日が経つにつれ、その全体像はより詳細なものとなりました。研究者たちは、これら2つの信号（神経を目覚めさせるために必要な微弱な電流と、口の筋肉からの信号の安定性）の組み合わせが、さらに強力な予測因子になることを発見しました。1年が経過した時点では、データは年齢も役割を果たしていることを示していました。高齢の患者は、たとえ手術がうまくいったとしても、持続的な顔の筋力低下を経験する可能性が高い傾向にありました。しかし、最も驚くべき発見は、1年後のフォローアップデータに基づいた予測モデルであり、これは電気信号に患者の年齢を組み込んだもので、最大のROC曲線下面積（AUC）を示し、最高の予測能を示しました。このモデルは、腫瘍の大きさや腫瘍の形状、あるいは患者の性別を見るよりも、優れた予測能力を持っていました。

研究者たちは、単一の手法に頼るだけでは不十分であると結論付けました。「聞き取り」の道具だけでは常に全体像を捉えられるわけではなく、「リモコン」の道具単体でも限界があります。しかし、もし外科医が、神経が反応するのに通常より強い電流を必要としていることや、口の筋肉からの電気信号が大幅に減少していることを目の当たりにしたならば、そこには明確な警告があります。もしこれらの兆候が高齢の患者に見られた場合、長期的な顔面麻痺のリスクは高いと言えます。一方で、これらの兆候を示す若い患者については、本研究は、術直後は顔の動きが弱かったとしても、1年間の過程を通じて回復する可能性が高いことを示唆しています。この知識は、医師が患者に何を予想すべきかを伝える手段を与え、また、即座にリハビリテーションを行う必要があるのか、それとも自然に治るのを待つべきなのかを判断する助けとなるのです。