Planet-app: From Psycho to Neuropower. An Analysis of the Link Between Artificial Intelligence and Everyday Life

We leven in een wereld waarin het onzichtbare de meest tastbare kracht in ons dagelijks leven is geworden. Decennialang begrepen we macht in termen van fysieke lichamen en grote groepen mensen. Overheden en instituten beheerden populaties door geboortecijfers, gezondheidsstatistieken en het algemene gedrag van menigten te volgen. Deze benadering, bekend als biopolitiek, behandelde mensen als onderdeel van een collectief geheel dat geoptimaliseerd moest worden voor het welzijn van de staat. Recentelijk, toen onze aandacht en emoties de nieuwe valuta van het digitale tijdperk werden, begonnen wetenschappers een verschuiving naar psychopolitiek te beschrijven. Hier verschoof de focus van het lichaam naar de geest, waar algoritmen en platforms proberen onze verlangens, herinneringen en gevoelens vorm te geven om ons betrokken en consumptief te houden. Maar een nieuwe laag van de werkelijkheid komt onder deze oudere modellen vandaan. Nu onze apparaten slimmer worden en meer geïntegreerd raken in onze biologie, rijst de vraag: worden we niet alleen beheerd als lichamen of als geesten, maar als zenuwstelsels die kunnen worden herbedraad?

Deze vraag drijft een nieuwe studie aan door onderzoekers Francisco Tirado, Sergi Parellada en Enrique Baleriola van de Autonome Universiteit van Barcelona. Zij gingen op zoek naar de manier waarop kleine applicaties, of "apps", op onze telefoons en computers de manier waarop we leven en hoe we worden gecontroleerd, veranderen. Deze onderzoekers vertrouwden niet alleen op abstracte theorieën; zij voerden een diepgaand, persoonlijk onderzoek uit naar de apps die we dagelijks gebruiken, met name die gericht op gezondheid, fitness en mentale training. Door hun eigen ervaringen vast te leggen en te analyseren hoe deze instrumenten functioneren, ontdekten zij dat apps niet slechts passieve hulpmiddelen zijn die wij gebruiken. In plaats daarvan fungeren ze als actieve bemiddelaars die onze dagelijkse handelingen verbinden met enorme, verborgen datanetwerken. De studie suggereert dat er via deze verbinding een nieuwe vorm van macht is ontstaan, die de auteurs "neuropower" (neuromacht) noemen. Dit is een systeem dat ons niet alleen observeert of onze gedachten beïnvloedt, maar actief de plasticiteit van onze zenuwstelsels vormgeeft, door ons te trainen onszelf constant te optimaliseren voor een toekomst die nooit echt arriveert.

Om te begrijpen wat deze onderzoekers hebben gevonden, moet men eerst kijken naar wat een app eigenlijk is. In alledaagse taal is een app een klein icoontje op een scherm waar we op tikken om een taak uit te voeren. Maar voor deze wetenschappers is een app veel meer dan een digitale knop. Het is een brug tussen onze fysieke realiteit en een verborgen wereld van digitale informatie. Wanneer we een app gebruiken, drukken we niet alleen op een knop; we verbinden onze onmiddellijke handelingen met een enorme cloud van data die onze locatie, onze voorkeuren en onze gewoonten verwerkt. De onderzoekers ontdekten dat deze apps werken volgens drie hoofprincipes die onze relatie met de werkelijkheid fundamenteel veranderen. Ten eerste creëren ze een "augmented reality" (uitgebreide werkelijkheid). Net zoals een microscoop details onthult die onzichtbaar zijn voor het blote oog, onthult een app verborgen lagen van informatie over de wereld om ons heen. Bijvoorbeeld, een gezondheidsapp kan een voedingslabel scannen en de gebruiker direct informeren over allergenen of de voedingswaarde, waardoor een laag van gezondheidsdata wordt toegevoegd aan de eenvoudige handeling van het boodschappen doen. Dit verandert een normale winkelronde in een complex besluitvormingsproces dat door de app wordt gestuurd.

Ten tweede bouwen deze apps gedetailleerde profielen van ons op, maar niet op de manier zoals we zouden denken. Ze categoriseren ons niet simpelweg als "man" of "vrouw", of "jong" of "oud". In plaats daarvan breken ze ons af in fragmenten van data—onze hartslag, onze slaappatronen, onze typsnelheid of onze muziekkeuzes. De onderzoekers beschrijven dit gefragmenteerde zelf als een "dividu" (een deel-individu). Een app neemt deze verspreide stukjes informatie en combineert ze opnieuw om een uniek profiel te creëren dat constant wordt bijgewerkt. Dit profief is geen statisch beeld van wie we zijn; het is een dynamische kaart van ons gedrag die de app gebruikt om te voorspellen wat we vervolgens zullen doen. Wanneer een fitnessapp je vertelt dat je sneller moet rennen omdat je hartslag lager is dan het gemiddelde voor jouw leeftijdsgroep, beoordeelt de app niet je karakter; het reageert op een specifiek datapunt in je profiel. Dit proces verandert onze identiteit in een verzameling aanpasbare variabelen die geoptimaliseerd kunnen worden.

Ten derde, en misschien wel het belangrijkste, opereren deze apps volgens een "zwak ethisch principe". In tegen tegenstelling tot een strikte regel die door een overheid of een arts wordt opgelegd, dwingt een app je tot niets. Het suggereert, moedigt aan en begeleidt. Het vertelt je dat je beter zou kunnen eten, meer zou kunnen slapen of harder zou kunnen trainen, maar laat de uiteindelijke beslissing aan jou. Dit creëert een krachtige illusie van vrijheid. Je hebt het gevoel dat je je eigen keuzes maakt om je leven te verbeteren, maar het pad dat je bewandelt is volledig ontworpen door de app. De onderzoekers stellen dat deze subtiele begeleiding effectiever is dan dwang, omdat het je ertoe brengt jezelf te willen optimaliseren. Je begint je eigen leven te zien als een project dat constante verbetering behoeft, en je wendt je tot de app om te laten vertellen hoe je dat moet doen.

De onderzoekers richtten zich sterk op gezondheidsgerelateerde apps, zoals apps die fysieke activiteit bijhouden, slaap monitoren of het brein trainen. Zij vonden dat deze instrumenten een versnelling hebben veroorzaakt in de verschuiving weg van het beheren van populaties als geheel. In het verleden waren publieke gezondheidsmaatregelen ontworpen voor de gemiddelde persoon. Tegenwoordig richten apps zich volledig op het individu. Ze geven niet om de populatie; ze geven om jouw specifieke hartslag, jouw specifieke calorie-inname en jouw specifieke slaapcyclus. Deze verschuiving betekent dat het oude concept van een "populatie" minder relevant wordt. In plaats daarvan worden we beheerd als unieke verzamelingen datapunten, die elk constant worden bijgesteld om te passen bij een perfecte, geïdealiseerde versie van onszelf.

Dit leidt tot de meest significante bevinding van de studie: de opkomst van neuropower. De onderzoekers suggereren dat terwijl we zijn verschoven van het beheren van lichamen naar het beheren van geesten, we nu een tijdperk ingaan waarin het zenuwstelsel zelf het doelwit is. Apps, aangedreven door kunstmatige intelligentie, zijn ontworpen om te interageren met de plasticiteit van onze hersenen. Plasticiteit verwijst naar het vermogen van de hersenen om te veranderen en zich aan te passen op basis van ervaring. Apps maken hier gebruik van door gewoonten en denkpatronen te creëren die diep in onze zenuwstelsels verankerd raken. Wanneer je elke ochtend je fitness tracker controleert, of wanneer je een app laat beslissen welk nieuwsbericht je leest, voer je niet alleen een taak uit. Je traint je brein om op specifieke signalen te reageren en bepaalde soorten feedback te verwachten.

De onderzoekers leggen uit dat deze vorm van macht werkt door "merken" of sporen in het zenuwstelsel te creëren. Deze merken worden gevormd door herhaling en de constante stroom van data. Een app kan je aanmoedigen om tien ribuend stappen per dag te zetten, niet omdat dit medisch noodzakelijk is voor iedereen, maar omdat het een routine creëert die je brein leert te volgen. Na verloop van tijd wordt deze routine onderdeel van je identiteit. Je voelt je incompleet zonder de data, en je ervaart een gevoel van voldoening alleen wanneer de app je voortgang bevestigt. Dit is neuropower in actie: het vertelt je niet alleen wat je moet doen; het verandert hoe je brein werkt, zodat je het wilt doen. Het doel is niet alleen om je gezonder of productiever te maken, maar om je zenuwstelsel te laten aansluiten bij de logica van de app.

De studie belicht ook een paradox in dit nieuwe systeem. Hoewel apps lijken te geven ons meer controle over ons leven, maken ze ons in werkelijkheid afhankelijker van hen. De onderzoekers vonden dat we deze instrumenten zijn gaan gebruiken om ons eigen lichaam en onze eigen geest te begrijpen. Zonder een app om onze slaap of stemming bij te houden, voelen we ons vaak verloren of onmachtig om onze eigen ervaringen te begrijpen. We hebben de autoriteit over onze zelfkennis overgedragen aan het algoritme. Dit creëert een situatie waarin we voortdurend naar de toekomst kijken, in een poging onszelf te optimaliseren voor een versie van onszelf die nog niet bestaat. De app vertelt ons dat we beter, sneller en slimmer kunnen zijn, maar het zorgt er ook voor dat we nooit tevreden zijn met wie we nu zijn.

De onderzoekers merken er voorzichtig bij op dat dit niet betekent dat apps slecht zijn of dat zij de enige kracht in het spel zijn. Zij verduidelijken dat oudere vormen van macht, zoals biopolitiek en psychopolitiek, nog steeds bestaan. Ze betogen echter dat neuropower de nieuwe dominante kracht is omdat het deze andere vormen opslokt. Het controleert niet alleen onze acties of onze gedachten; het vormt de hardware van onze geest. De studie suggereert dat dit een fundamentele verandering is in hoe de samenleving is georganiseerd. We zijn niet langer alleen burgers of consumenten; we worden biologische machines die constant worden afgestemd en bijgesteld door digitale interfaces.

In hun conclusie benadrukken de onderzoekers dat dit geen probleem is dat simpelweg opgelost kan worden door onze telefoons uit te zetten. De apps zijn de "nieuwe huid van de wereld" geworden. Ze zijn het medium waardoor we de werkelijkheid ervaren, en ze zijn verweven met het weefsel van ons dagelijks leven. Om deze nieuwe macht te begrijpen, moeten we verder kijken dan het scherm en de onzichtbare verbindingen zien die onze acties koppelen aan enorme bedrijfscentra voor data. We moeten erkennen dat elke keer dat we op een icoontje tikken, we deelnemen aan een systeem dat ons zenuwstelsel traint om in een specifiek patroon te passen. De studie biedt geen eenvoudige oplossing, maar geeft een duidelijke waarschuwing: als we niet begrijpen hoe deze apps onze hersenen vormen, zullen we onszelf blijven optimaliseren voor een toekomst die door iemand anders is ontworpen.

Het werk van Tirado, Parellada en Baleriola nodigt ons uit om met een frisse blik naar onze apparaten te kijken. Zij vragen ons om erover na te denken dat de kleine icoontjes op onze schermen niet slechts hulpmiddelen zijn, maar actieve agenten in een nieuwe vorm van sociale controle. Door te bestudelen hoe deze apps werken, hebben zij een verborgen laag van macht onthuld die opereert via de plasticiteit van onze zenuwstelsels. Dit is neuropower, een kracht die subtiel, alomtegenwoordig en diep persoonlijk is. Het schreeuwt niet of beveelt niet; het fluistert en suggereert, en leidt ons naar een versie van onszelf die altijd net buiten bereik ligt. Terwijl we verder de digitale eeuw ingaan, zal het begrijpen van deze nieuwe dynamiek essentieel zijn voor iedereen die de meester van zijn eigen geest wil blijven.