Seeking Help from Chatbots for Suicide Thoughts: Associations with Other Help Seeking Sources and Mental Health Symptoms

Imagine a mente humana como um oceano vasto e, por vezes, tempestuoso. Quando as ondas ficam muito altas — quando alguém se sente sobrecarregado pela tristeza, preocupação ou até mesmo por pensamentos de pôr fim à própria vida — essas pessoas frequentemente procuram uma boia de salvamento. Durante séculos, as únicas boias disponíveis eram outras pessoas: amigos, família, médicos ou conselheiros. Estas são as "fontes humanas" de ajuda. Mas recentemente, um novo tipo de boia apareceu no horizonte: o chatbot. Pense num chatbot como um companheiro digital, impulsionado por IA, que vive no seu telemóvel ou computador, pronto para conversar 24 horas por dia, 7 dias por semana. É como ter um amigo que nunca dorme, nunca julga e nunca se cansa, mas que não é, de facto, uma pessoa.

Cientistas têm observado como as pessoas utilizam estas boias de salvamento digitais. Eles sabem que muitas pessoas recorrem aos chatbots para falar sobre os seus sentimentos porque é fácil, barato e privado. Mas uma grande questão permanece: quando alguém está em crise profunda, a pensar em suicídio, vê o chatbot como um substituto para a ajuda humana ou apenas mais uma ferramenta na sua caixa de ferramentas? Este artigo mergulha nessa questão, analisando se as pessoas que querem falar com um robô sobre os seus pensamentos mais sombrios também querem falar com a sua mãe, o seu melhor amigo ou um terapeuta. É uma história sobre como escolhemos pedir ajuda quando a tempestade está no seu pior momento.

A Boia de Salvamento Digital vs. A Tripulação Humana

Neste estudo, investigadores reuniram um grupo de 58 pessoas que já estavam a lutar contra depressão ou ansiedade significativas. Pense nelas como marinheiros que já estão em águas agitadas. A equipa fez a estes participantes uma pergunta simples, mas crucial: "Se estivesse a ter pensamentos suicidas, a quem recorreria para obter ajuda?" Eles deram-lhes uma lista de opções que ia desde "parceiros íntimos" e "amigos" até "profissionais de saúde mental" e "médicos de clínica geral". Mas também adicionaram duas novas e modernas opções: "fóruns online anónimos" (como um fórum público onde pode esconder o seu nome) e "chatbots online" (como as ferramentas de IA que pode usar para os trabalhos de casa ou para conversar).

Os resultados pintaram um quadro claro, embora ligeiramente surpreendente. Quando se tratava de pensamentos de suicídio, as pessoas eram muito menos propensas a dizer que recorreriam a um chatbot do que a recorrer a um humano. De facto, a classificação média para o desejo de falar com um chatbot sobre suicídio foi de um valor muito baixo, 1,79 em 7. Compare isso com os humanos: as pessoas classificaram a sua disposição para falar com amigos, família ou médicos de forma muito mais elevada. É como se, quando a tempestade se torna realmente assustadora, a maioria das pessoas ainda prefira uma mão humana para segurar, mesmo que essa mão humana esteja ocupada ou seja difícil de alcançar.

Curiosamente, o estudo descobriu que o desejo de usar um chatbot para pensamentos suicidas não se alinhava realmente com o desejo de usar outros ajudantes humanos. Se perguntasse a alguém: "Queres falar com a tua mãe sobre os teus sentimentos?" e "Queres falar com um robô sobre os teus sentimentos?", as respostas não coincidiam. Querer falar com um robô não significava que não quisesse falar com um humano, e vice-versa. Pareciam ser dois caminhos separados na mente. No entanto, houve uma exceção: as pessoas que eram mais propensas a falar com um chatbot também eram mais propensas a falar com os seus parceiros românticos. Mas, estranhamente, eram menos propensas a querer falar com os seus amigos. É como se o chatbot e o melhor amigo estivessem a competir pelo mesmo lugar na fila da "procura de ajuda", enquanto o parceiro e o chatbot estão, na verdade, na mesma equipa.

A Conexão com a Ansiedade e o Fator Idade

Os investigadores também analisaram que tipo de pessoa era mais propensa a escolher a boia de salvamento digital. Eles encontraram uma forte ligação entre a ansiedade e os chatbots. Quanto mais graves eram os sintomas de ansiedade de uma pessoa, mais propensa era ela a dizer: "Sim, eu falaria com um chatbot". Isto não aconteceu com a depressão, embora. Mesmo que alguém estivesse profundamente deprimido, isso não o tornava mais ou menos propenso a querer conversar com um bot. Isso sugere que os chatbots podem parecer um porto seguro especificamente para os sentimentos inquietos e de preocupação da ansiedade, talvez porque o bot ofereça um conforto imediato e calmo que um amigo humano poderá ter dificuldade em fornecer no momento.

A idade também desempenhou um papel enorme. O estudo mostrou que as pessoas mais jovens eram muito mais abertas à ideia de usar um chatbot para pensamentos suicidas. Cerca de 31,8% dos participantes com menos de 50 anos disseram estar neutros ou positivos quanto ao uso de um chatbot para este fim. Em contraste, apenas 2,8% dos que tinham mais de 50 anos sentiram o mesmo. É como uma divisão geracional: os marinheiros mais jovens estão mais confortáveis em confiar na bússola digital, enquanto os marinheiros mais velhos ainda preferem o mapa clássico e a tripulação humana.

O Que Isto Significa (E O Que Não Significa)

Então, qual é a conclusão? O estudo sugere que, para pessoas a pensar em suicídio, os chatbots são atualmente vistos como uma opção muito menos preferida do que o apoio humano. Eles não estão necessariamente a substituir amigos ou médicos humanos; em vez disso, parecem ser uma escolha separada e algo isolada. O facto de o uso de chatbots estar ligado à ansiedade, mas não à depressão, e de estar ligado à idade mais jovem, diz-nos que as pessoas que recorrem à IA são um grupo específico com necessidades específicas.

Os autores são cuidadosos ao dizer que isto é apenas uma primeira análise. Utilizaram um grupo pequeno e apenas perguntaram sobre intenções (o que elas fariam), não sobre o que elas realmente fizeram. É como perguntar às pessoas se elas saltariam numa piscina; isso não significa que elas realmente saltaram quando a água estava fria. Mas as descobertas sugerem que os chatbots podem estar a preencher um nicho único, talvez oferecendo um sentido de anonimato que os humanos não conseguem proporcionar. No entanto, como o estudo não encontrou uma ligação forte entre os chatbots e outras formas de ajuda, é possível que algumas pessoas estejam a recorrer ao robô em vez de procurar um amigo, especialmente se estiverem a sentir ansiedade.

Em última análise, este artigo não diz que os chatbots são bons ou maus. Diz apenas que, neste momento, quando os pensamentos se tornam sombrios, a maioria das pessoas ainda quer um humano. Mas para um grupo específico — pessoas mais jovens com alta ansiedade — a boia de salvamento digital está a tornar-se uma visão mais familiar no horizonte. À medida que a tecnologia evolui, os cientistas precisarão de continuar a observar para ver se estas boias digitais se tornam a primeira escolha para alguns, ou se permanecerão um plano de reserva para aqueles que simplesmente não conseguem chegar a uma pessoa.