Seeking Help from Chatbots for Suicide Thoughts: Associations with Other Help Seeking Sources and Mental Health Symptoms

人間の精神を、広大で、時には荒れ狂う海に例えてみましょう。波が高くなりすぎたとき――つまり、誰かが悲しみや不安、あるいは死にたいという思いに圧倒されているとき――彼らはしばしば、救命ボートを探します。何世紀もの間、利用できるボートは他の人々、つまり友人、家族、医師、またはカウンセラーだけでした。これらが「人間による助け」という源です。しかし最近、水平線上に新しい種類のボートが現れました。それがチャットボットです。チャットボットを、あなたのスマートフォンやコンピュータの中に住み、24時間いつでもチャットの準備ができている、AIを搭載したデジタルな伴侶だと考えてみてください。それは、眠ることも、人を裁くことも、疲れることもない「友人」のようなものですが、実際には人間ではありません。

科学者たちは、人々がこれらのデジタルの救命ボートをどのように利用しているかを注視してきました。多くの人々が、手軽で安価でプライバシーが守られるという理由から、自分の感情について話すためにチャットボットを利用することを知っています。しかし、大きな疑問が残っています。誰かが深刻な危機に陥り、自殺を考えているとき、その人はチャットボットを人間の助けの「代わり」と考えているのでしょうか、それとも単なる「道具箱の中のもう一つのツール」と考えているのでしょうか？ 本論文はこの問いを掘り下げ、自殺を考えている人がロボットに暗い思考を打ち明けたいと思うとき、同時に母親や親友、あるいはセラピストとも話したいと思っているのかどうかを調査しています。これは、嵐が最も激しいときに、私たちがどのようにして助けを求めることを選ぶのかについての物語です。

デジタルの救命ボート vs 人間のクルー

この研究において、研究者たちは、すでに深刻な抑うつや不安を抱えている58人のグループを集めました。彼らを、すでに荒波の中にいる船乗りだと考えてください。チームはこれらの参加者に、シンプルですが極めて重要な質問を投げかけました。「もしあなたが自殺を考えていたら、助けを求めて誰に頼りますか？」 彼らは、「親密なパートナー」や「友人」から、「メンタルヘルスの専門家」、「一般医」に至るまでの選択肢を提示しました。しかし、彼らはさらに2つの新しい、現代的な選択肢も加えました。「匿名のオンラインフォーラム」（名前を隠せる公開掲示板のようなもの）と、「オンラインチャットボット」（宿題やチャットのために使うAIツールのようもの）です。

結果は、明確かつ、わずかに驚くべき姿を描き出しました。自殺の考えに関連して、人々はチャットボットに頼るよりも、人間に頼ることをはるかに好む傾向がありました。実際、自殺についてチャットボットと話したいという意欲の平均評価は、7点満点中、わずか1.79という非常に低い数値でした。人間と比較してみましょう。人々は、友人、家族、または医師に話したいという意欲をはるかに高く評価していました。それはまるで、嵐が本当に恐ろしくなったとき、たとえその人間の手が忙しかったり、連絡を取るのが大変であったとしても、ほとんどの人はやはり、人間の手を取ることを好むかのようです。

興味深いことに、この研究では、自殺の思考に対してチャットボットを使いたいという欲求は、他の人間による助けを使いたいという欲求とは、あまり一致しないことが分かりました。もしあなたが誰かに「自分の気持ちについてお母さんに話したいですか？」と聞き、同時に「自分の気持ちについてロボットと話したいですか？」と聞いたとき、その答えは一致しませんでした。ロボットと話したいと思うことは、人間と話したくないことを意味するわけではなく、その逆も同様でした。それらは、心の中にある別々の経路のようでした。しかし、一つだけ例外がありました。チャットボットを使うことに前向きな人は、恋愛パートナーと話すことにも前向きでした。しかし奇妙なことに、彼らは友人に対しては、むしろ話したがらない傾向がありました。それはまるで、チャットボットと親友が「助けを求める」というラインナップの中で同じ場所を争っている一方で、パートナーとチャットボットは実は同じチームに属しているかのようです。

不安との関連性と年齢の要因

研究者たちは、どのような人物がデジタルの救命ボートを選ぶ可能性が高いのかについても調査しました。彼らは、不安とチャットボットの間に強い結びつきがあることを見出しました。不安症状が深刻であればあるほど、その人は「はい、チャットボットと話すつもりです」と言う可能性が高まりました。しかし、これは抑うつについては起こりませんでした。たとえ深く落ち込んでいても、それがチャットボットと話したいかどうかには影響を与えなかったのです。このことは、チャットボットが、特にソワソワとした不安な感情にとっての「安全な港」と感じられる可能性を示唆しています。おそらく、人間の友人がその瞬間に提供するのに苦労するような、即座で穏やかな安心感を、ボットが提供できるからかもしれません。

年齢も大きな役割を果たしました。研究によると、若い世代の方が、自殺の思考に対してチャットボットを使う考えに対してより寛容であることが示されました。50歳未満の参加者の約31.8%が、この目的でのチャットボットの使用に対して中立または肯定的でした。対照的に、50歳以上の参加者で同様に感じた人はわずか2.8%でした。これは世代間の隔たりのようなものです。若い船乗りたちはデジタルのコンパスを信頼することに抵抗がありませんが、年配の船乗りたちは依然として古い地図と人間のクルーを好みます。

これが意味すること（そして意味しないこと）

では、結論は何でしょうか？ この研究は、自殺を考えている人々にとって、チャットボットは現在、人間によるサポートよりもはるかに好まれない選択肢であると示唆しています。チャットボットは、必ずしも人間の友人や医師に取って代わるものではありません。むしろ、それらは別個の、ある種孤立した選択肢であるようです。チャットボットの使用が抑うつではなく不安に関連しており、また若い年齢層に関連しているという事実は、AIに頼る人々が、特定のニーズを持つ特定のグループであることを物語っています。

著者たちは、これはあくまで第一歩であることを慎重に述べています。彼らは小規模なグループを使用し、実際に「何をしたか」ではなく、あくまで「意図（何をするつもりか）」について尋ねました。それは、人に「プールに飛び込みますか？」と聞くようなものであり、水が冷たいときに実際に飛び込んだかどうかは別問題です。しかし、これらの知見は、チャットボットが独自のニッチを埋めている可能性を示唆しています。おそらく、人間には提供できない匿名性を提供しているのでしょう。しかし、チャットボットと他の形態の助けとの間に強い関連が見られなかったことから、特に不安を感じている場合、人々は友人に助けを求める代わりに、ロボットに向かっている可能性があることも示唆されています。

結局のところ、この論文はチャットボットが良いとも悪いとも言っていません。ただ、現在は、思考が暗くなったとき、ほとんどの人は依然として人間を求めているのだと言っているのです。しかし、特定のグループ――不安の高い若い人々――にとっては、デジタルの救命ボートはより馴染みのある光景になりつつあります。テクノロジーが進歩するにつれ、科学者たちは、これらのデジタルのボートが一部の人々にとって「第一の選択肢」となるのか、それとも人間に連絡を取ることができない人々のための「バックアッププラン」であり続けるのか、注視し続ける必要があるでしょう。