The epidemiology of knee injuries in New Zealand, 2015-2024

As lesões no joelho são uma parte comum da vida humana, ocorrendo quando a articulação que conecta a coxa e a parte inferior da perna sofre danos devido a uma queda, um torção ou um impacto direto. Embora muitas pessoas pensem nessas lesões como fraturas graves ou rupturas de ligamentos que exigem cirurgia, a realidade é muito mais ampla. A maioria dos problemas de joelho consiste em questões de tecidos moles, menos dramáticas, como contusões, entorses ou rasgos nos tecidos de suporte, que frequentemente cicatrizam sem que a pessoa precise ver um cirurgião. Para entender a verdadeira escala do problema, os cientistas precisam olhar além das salas de emergência dos hospitais e dos centros cirúrgicos. Eles precisam de uma forma de contar cada lesão, desde o hematoma menor tratado por um fisioterapeuta até a fratura grave que exige internação hospitalar. Sem esse quadro completo, os sistemas de saúde não podem planejar com precisão o atendimento de que as pessoas precisam, e os pesquisadores podem perder as causas mais comuns de dor e incapacidade.

Na Nova Zelândia, um sistema único torna possível esse tipo de contagem completa. O país opera um esquema nacional de seguro de acidentes sem culpa, o que significa que, se uma pessoa for lesionada, o Estado cobre seus custos médicos e salários perdidos sem a necessidade de provar quem foi o culpado. Como este sistema é o único provedor de tal seguro no país, ele captura quase todas as lesões que ocorrem, independentemente de quão graves sejam ou onde sejam tratadas. Os pesquisadores utilizaram este vasto banco de dados para rastrear as lesões de joelho em toda a nação ao longo de um período de dez anos, de 2015 a 2024. O objetivo deles era ir além do foco estreito em lesões específicas e bem conhecidas e, em vez disso, mapear todo o panorama do trauma de joelho, observando quem se machuca, com que frequência e com que tipo de dano.

O estudo revelou que as lesões de joelho são muito mais frequentes do que se entendia anteriormente. Ao longo da década, o número total de lesões de joelho registradas cresceu de aproximadamente 185.000 em 2015 para mais de 244.000 em 2024. Quando ajustado pelo tamanho da população, a taxa de lesão aumentou significamente, particularmente para as mulheres, cuja taxa de lesão aumentou 22 por cento durante o período, em comparação com um aumento de 9 por cento para os homens. Os tipos mais comuns de lesões não foram as rupturas dramáticas frequentemente vistas nas manchetes esportivas, mas sim questões de tecidos moles. A lesão mais frequente foi uma entorse de ligamento não especificada, seguida de perto por contusões e entorses de ligamento colateral. Essas lesões menos graves, frequentemente tratadas em clínicas comunitárias ou por fisioterapeutas, constituem a maior parte do problema, embora historicamente tenham sido negligenciadas na pesquisa médica que se concentra principalmente em internações hospitalares.

Os dados também desenharam um quadro claro de quem tem maior probabilidade de sofrer tipos específicos de danos. Pessoas mais jovens, entre 15 e 35 anos, eram as mais propensas a rupturas de ligamentos e luxações articulares. Em contraste, as lesões de cartilagem, que envolvem as almofadas de amortecimento dentro do joelho, tornaram-se muito mais comuns à medida que as pessoas envelheciam, atingindo o pico entre os 40 e 65 anos. Também houve diferenças distintas baseadas no sexo e na etnia. Os homens apresentaram taxas mais altas de lesões de ligamento e cartilagem, enquanto as mulheres apresentaram taxas mais altas de contusões e luxações. Além disso, enquanto pessoas de ascendência Māori tiveram taxas mais altas de rupturas graves de ligamento e luxações, tiveram taxas mais baixas de entorses e contusões em comparação com não-Māori. Os pesquisadores sugerem que isso pode ser devido a barreiras no acesso ao cuidado para lesões menos graves, o que significa que muitos casos menores entre as populações Māori podem não ter sido registrados nos dados do seguro.

Um achado impressionante foi o volume expressivo de lesões que foram classificadas como "outras" ou "não especificadas". Até 2024, essas categorias vagas representavam mais da metade de todas as lesões de joelho registradas. Os pesquisadores suspeitam que isso se deva em parte ao fato de que os médicos em ambientes de cuidados primários, carecendo de equipamentos de imagem avançados, frequentemente utilizam códigos amplos para garantir que os pacientes sejam cobertos para o tratamento, sem o risco de uma reivindicação ser rejeitada posteriormente caso o diagnóstico específico mude. Essa tendência cresceu ao longo do tempo, com o número de lesões não especificadas aumentando acentuadamente, enquanto as lesões codificadas especificamente diminuíram. Isso sugere que a verdadeira natureza de muitas lesões de joelho permanece oculta atrás de rótulos genéricos, tornando difícil saber exatamente o que está acontecendo com os pacientes.

O estudo conclui que o fardo das lesões de joelho sobre o sistema de saúde e sobre os indivíduos é muito maior do que se pensava anteriormente. Ao capturar dados de cuidados comunitários e não apenas de hospitais, os pesquisadores encontraram um número massivo de lesões menores que, embora individualmente pequenas, somam um problema coletivo significativo. Os achados desafiam a ideia de que a pesquisa de lesões de joelho deve focar quase exclusivamente em grandes rupturas de ligamentos. Em vez disso, a evidência aponta para a necessidade de uma compreensão mais ampla de todo o trauma de joelho, incluindo as entorses e contusões comuns que afetam milhões. À medida que a população envelhece e as taxas de lesão continuam a mudar, particularmente entre as mulheres, compreender o escopo total dessas lesões torna-se essencial para o desenvolvimento de estratégias de prevenção eficazes e para garantir que o cuidado chegue a todos que precisam.