The epidemiology of knee injuries in New Zealand, 2015-2024

膝の怪我は、転倒、捻挫、または直接的な衝撃によって大腿部と下腿部を繋ぐ関節が損傷することで起こる、人類の生活において一般的な出来事です。多くの人々は、これらの怪我を手術を必要とする深刻な骨折や靭帯断裂と考えていますが、実態はもっと広範なものです。ほとんどの膝の問題は、打撲、捻挫、あるいは支持組織の損傷といった、より軽微で劇的ではない問題であり、外科医の診察を受けることなく治癒することも少なくありません。この問題の真の規模を理解するために、科学者たちは病院の救急外来や手術室の枠組みを超えて目を向ける必要があります。彼らは、理学療法士によって治療される軽微な打撲から、入院を必要とする深刻な骨折に至るまで、あらゆる怪我をカウントする方法を見つけなければなりません。この完全な全体像がなければ、保健医療システムは人々が必要とするケアを正確に計画することができず、研究者は最も一般的な痛みや障害の原因を見逃してしまう可能性があります。

ニュージーランドでは、このような完全なカウントを可能にする独自のシステムが存在します。この国は、国家的な無過失傷害保険制度を運用しており、これは、怪我をした場合に、誰に責任があるかを証明する必要なく、国が医療費や賃金の損失をカバーすることを意味します。この制度は国内で唯一のこのような保険提供者であるため、怪我の深刻さや治療場所に関わらず、発生したほぼすべての怪我を捕捉することができます。研究者たちは、この膨大なデータベースを使用して、2015年から2024年までの10年間にわたる国全体の膝の怪我を追跡しました。彼らの目的は、特定のよく知られた怪我への狭い焦点を超え、膝の外傷の全容をマッピングし、誰が、どの程度の頻度で、どのような種類の損傷を受けるのかを明らかにすることでした。

研究の結果、膝の怪我はこれまで理解されていたよりもはるかに頻繁に起こっていることが明らかになりました。10年間で、記録された膝の怪我の総数は、2015年の約18万5,000件から、2024年には24万4,000件以上に増加しました。人口規模で調整すると、怪我の発生率は著しく上昇しており、特に女性の怪我の発生率は、男性の9％の上昇と比較して、この期間中に22％増加しました。最も一般的な怪我の種類は、スポーツのニュースでよく見られるような劇的な断裂ではなく、軟部組織の問題でした。単一の最も頻繁な怪我は、特定されていない靭帯捻挫であり、次いで打撲や側副靭帯の捻挫が続きました。コミュニティクリニックや理学療法士によって治療されるこれらの比較的軽度な怪我が問題の大部分を占めていますが、これらは主に病院への入院に焦点を当てた医学研究において、歴史的に見過ごされてきました。

データはまた、特定の種類の損傷を負う可能性が高いのは誰かという明確な姿を描き出しました。15歳から35歳の若い層は、靭帯断裂や関節脱臼を起こしやすい傾向にありました。対照的に、膝の中にあるクッション材である軟骨の損傷は、加齢とともに一般的になり、40歳から65歳の間にピークに達しました。また、性別や民族による明確な違いもありました。男性は靭帯および軟骨の損傷の発生率が高かった一方、女性は打撲および脱臼の発生率が高かったのです。さらに、マオリ系の人々は深刻な靭帯断裂や脱臼の発生率が高かったものの、非マオリと比較して捻挫や打撲の発生率は低いという結果が出ました。研究者たちは、これは軽度の怪我に対するケアへのアクセスの障壁によるものであり、マオリの人口における多くの軽微な事例が、保険データに記録されないままになっている可能性があると示唆しています。

驚くべき発見は、「その他」または「特定不能」とラベル付けされた怪我の膨大な量でした。2024年までに、これらの曖昧なカテゴリーは、記録されたすべての膝の怪我の半分以上を占めるようになりました。研究者たちは、これは部分的に、高度な画像診断装置を持たないプライマリケアの設定での医師が、診断が変わった際に請求が拒否されるリスクを避けるために、患者が治療を受けられるよう広範なコードを使用しているためではないかと推測しています。この傾向は時間の経過とともに強まっており、特定されたコードによる怪我が減少する一方で、特定不能な怪我の数は急増しています。これは、多くの膝の怪我の真の性質が一般的なラベルの背後に隠れており、患者に実際に何が起きているのかを正確に把握することを困難にしていることを示唆しています。

本研究は、膝の怪我が保健医療システムおよび個人に与える負担が、これまで考えられていたよりもはるかに大きいと結論付けています。病院だけでなくコミュニティケアからのデータを捉えることで、研究者たちは、個々には小さくとも、集団としては重大な問題となる膨大な数の軽微な怪我を発見しました。これらの知見は、膝の怪我の研究がほぼ専ら主要な靭帯断裂に焦点を当てるべきであるという考えに異を唱えるものです。むしろ、証拠は、何百万人もの人々に影響を与える一般的な捻挫や打撲を含む、すべての膝の外傷に対するより広い理解の必要性を指し示しています。人口が高齢化し、特に女性の間で怪我の発生率が変化し続ける中で、これらの怪我の全容を理解することは、効果的な予防戦略を策定し、ケアを必要とするすべての人々に確実に届けるために不可欠です。