The effects of virtual reality and video conferencing on personal and relational well-being among older adults with cognitive impairments and their adult children: The Thrive randomized controlled trial
Thrive随机对照试验表明，与视频会议相比，为期四周的虚拟现实干预显著改善了患有痴呆症的老年人的心理健康、社交联系和关系质量，同时也为他们的成年子女提供了持续减轻的照护者内疚感，这表明针对认知能力定制技术可以增强老年护理的效果。
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对于许多生活在养老社区的老年人来说，物理世界正变得日益狭小。尽管他们身边围绕着邻居和工作人员，但那些对他们而言最重要的人——通常是他们的成年子女——却远在异地，被地理距离和日常生活的琐碎所隔绝。这种距离感会产生一种无声而深刻的孤独感，对于那些正在应对记忆力减退或认知障碍的人来说，这种感觉尤为强烈。当大脑难以留住过去或跟上复杂的对话时，像电话或视频通话这类标准的沟通工具，有时非但不是桥梁，反而成了障碍。对于家庭和护理人员而言，挑战在于如何维持一种深层的、有意义的纽带，这种纽带要超越仅仅在屏幕上看到一张脸，尤其是在他们所爱的人已无法像往常那样进行交流时。
为了解决这个问题，研究人员开始测试一种特定类型的技术是否能有所帮助。他们比较了两种不同的连接方式：一种是标准的视频通话，即两人在屏幕上面对面交谈；另一种是完全沉浸式的虚拟现实体验。在这个虚拟世界中，老年人戴上头显，屏蔽掉周围的物理房间，进入一个与家人共享的数字空间。他们可以一起“旅行”到童年的家，乘坐热气球，或者并肩坐在虚拟沙发上翻看旧的家庭相册。研究人员想要了解，这种沉浸式的方法是否提供了视频通话所无法提供的东西，特别是对于那些有认知障碍的人，以及它是否能减轻那些远在异地、为照护父母而担忧的成年子女心中沉重的心理负担。
这项名为“Thrive”的试验汇集了186对父母及其成年子女。这些父母居住在美国各地的养老社区，患有轻度认知障碍或轻中度痴呆症。成年子女则居住在至少45分钟车程之外的地方。这些配对对象被随机分配到两组中，进行为期四周的实验。一组每周使用沉浸式虚拟现实平台进行会面，另一组则使用标准的视频会议工具。两组都被鼓励在每周20分钟的会面期间进行交谈和分享经历。随后，研究人员测量了参与者对自身福祉、彼此关系以及成年子女作为远距离护理者所感受到的压力或愧疚感的看法。他们在四周实验结束后立即进行了评估，并在一个月和三个月后又进行了随访检查。
结果显示，这两种技术对父母的影响存在明显差异，且这种差异取决于他们的记忆状态。对于患有痴呆症的父母，沉浸式虚拟现实会面显著提升了他们的心理福祉感和与世界的连接感。与视频通话相比，他们感到社交参与度更高，并报告了更高的生活质量。相反，对于患有较轻认知问题（即轻度认知障碍）的父母，虚拟现实并没有带来同样的优势；对他们而言，标准的视频通话同样有效，而且在某些衡量关系质量的指标上，视频通话的效果甚至略好。这表明，最适合哪种技术的类型取决于使用者的具体需求。对于记忆力丧失程度较深的人，虚拟现实丰富的感官体验似乎绕过了对话的困难，提供了一个比平面屏幕更真实、更具参与感的共享空间。
对于成年子女来说，情况则有所不同。无论是父母使用虚拟现实还是视频通话，这两组子女都报告说整体感觉更好。他们感受到的压力减少了，对远距离照护的愧疚感减轻了，也觉得与父母的关系更近了。然而，有一个持久的区别非常突出：使用虚拟现实组的成年子女，其愧疚感的减轻在整个三个月的随访期内都持续存在。而使用视频通话的子女虽然在研究结束后立即感到轻松，但这种感觉随着时间的推移而消退了。研究人员认为，虚拟现实的沉浸式特性创造了一种更深层、更令人难忘的共同时光。因为这种体验感觉如此生动且特别，它可能为他们提供了一种“已经为父母做了有意义的事”的强烈感，从而在会面结束后的很长一段时间内都能缓解他们的忧虑。
当研究人员仔细观察会面过程时，他们发现这两种技术促成了不同的行为模式。在虚拟现实会面中，父母更有可能在对话中占据主导地位，笑得更多，且身体动作也更有活力。他们也会更多地谈论过去和回忆。而在视频通话会面中，成年子女往往承担了更多的说话和引导工作。虚拟现实环境似乎激发了父母的一种惊奇感和生命力，而视频通话则没有。虚拟现实组的父母还报告说，他们与子女的关系压力减轻了，并且觉得正在共同学习新事物。视频通话虽然在建立联系方面有效，但并未产生同等水平的肢体活动或情感兴奋。
研究并未发现任何一种技术本身能减少孤独感，研究人员指出，这可能是因为养老社区的居民已经可以接触到其他的社交活动。然而，研究结果有力地表明，技术可以根据认知能力的水平进行定制化支持。沉浸式虚拟现实平台被证明是痴呆症患者的强大工具，它提供了一种比标准视频通话更自然、更具参与感的连接方式。它还为成年子女提供了独特的、持久的益处，帮助他们减轻因与父母之间存在距离而产生的心理负担。研究表明，虽然视频通话仍然是一种宝贵且易于获取的选择，但将沉浸式的共享体验加入到家庭照护中，可以为那些在衰老和记忆丧失挑战中前行的家庭提供一种更深层、更持久的支持形式。
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