The effects of virtual reality and video conferencing on personal and relational well-being among older adults with cognitive impairments and their adult children: The Thrive randomized controlled trial
L'essai contrôlé randomisé Thrive a démontré qu'une intervention de quatre semaines en réalité virtuelle a significativement amélioré le bien-être psychologique, la connexion sociale et la qualité des relations pour les personnes âgées atteintes de démence par rapport à la visioconférence, tout en offrant également des réductions durables de la culpabilité des aidants chez leurs enfants adultes, suggérant que l'adaptation de la technologie aux capacités cognitives améliore les résultats dans les soins aux seniors.
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Pour de nombreux adultes âgés vivant dans des communautés pour seniors, le monde physique peut sembler de plus en plus étroit. Bien qu'ils puissent être entourés de voisins et de personnel, les personnes qui comptent le plus — souvent leurs enfants adultes — vivent loin, séparées par la géographie et les exigences du quotidien. Cette distance peut créer un sentiment d'isolement discret mais profond, un sentiment particulièrement aigu pour ceux qui sont confrontés à des troubles de la mémoire ou du déclin cognitif. Lorsque l'esprit peine à se souvenir du passé ou à suivre une conversation complexe, les outils classiques pour rester connecté, comme un appel téléphonique ou un appel vidéo, peuvent parfois ressembler à une barrière plutôt qu'à un pont. Le défi pour les familles et les aidants est de trouver un moyen de maintenir un lien profond et significatif qui dépasse le simple fait de voir un visage sur un écran, surtout lorsque la personne qu'ils aiment n'est plus capable de s'engager de la même manière qu'auparavant.
Pour répondre à cela, des chercheurs ont entrepris de tester si un type spécifique de technologie pourrait aider. Ils ont comparé deux façons différentes de se connecter : un appel vidéo standard, où deux personnes se parlent face à face sur un écran, et une expérience de réalité virtuelle totalement immersive. Dans ce monde virtuel, l'adulte âgé porte un casque qui bloque la pièce physique et le place dans un espace numérique partagé avec son membre de la famille. Ils peuvent « voyager » ensemble vers une maison d'enfance, faire un tour en montgolfière, ou s'asseoir côte à côte sur un canapé virtuel pour regarder de vieilles photos de famille. Les chercheurs voulaient savoir si cette approche immersive offrait quelque chose que l'appel vidéo ne pouvait pas offrir, particulièrement pour ceux souffrant de troubles cognitifs, et si elle pouvait apaiser le lourd fardeau émotionnel qui pèse souvent sur les enfants adultes qui s'inquiètent pour leurs parents de loin.
L'étude, nommée l'essai Thrive, a réuni 186 paires de parents et de leurs enfants adultes. Les parents, qui vivaient dans des communautés pour seniors à travers les États-Unis, présentaient soit un trouble cognitif léger, soit une démence légère à modérée. Les enfants adultes vivaient à au moins 45 minutes de distance. Les paires ont été assignées de manière aléatoire à l'un des deux groupes pour une période de quatre semaines. Un groupe se réunissait chaque semaine en utilisant la plateforme de réalité virtuelle immersive, tandis que l'autre groupe se réunissait via un outil de visioconférence standard. Les deux groupes étaient encouragés à discuter et à partager des expériences lors de leurs sessions hebdomadaires de vingt minutes. Les chercheurs ont ensuite mesuré comment les participants percevaient leur bien-être, leur relation mutuelle, ainsi que le niveau de stress ou de culpabilité ressenti par les enfants adultes en tant qu'aidants éloignés. Ils ont vérifié ces sentiments immédiatement après la fin des quatre semaines, puis un mois et trois mois plus tard.
Les résultats ont révélé une différence claire dans la manière dont les deux technologies affectaient les parents, selon l'état de leur mémoire. Pour les parents vivant avec la démence, les sessions de réalité virtuelle immersive ont apporté un coup de pouce significatif à leur bien-être psychologique et à leur sentiment de connexion au monde. Ils se sentaient plus engagés socialement et rapportaient une meilleure qualité de vie après les sessions de RV par rapport aux appels vidéo. En revanche, les parents présentant des troubles cognitifs plus légers, connus sous le nom de trouble cognitif léger, n'ont pas montré le même avantage de la réalité virtuelle ; pour eux, l'appel vidéo standard était tout aussi efficace et, sur certains critères de qualité de la relation, fonctionnait légèrement mieux. Cela suggère que le type de technologie qui fonctionne le mieux dépend des besoins spécifiques de la personne qui l'utilise. Pour ceux qui souffrent de pertes de mémoire plus avancées, l'expérience sensorielle riche de la réalité virtuelle semblait contourner les difficultés de la conversation, offrant un espace partagé qui paraissait plus réel et engageant qu'un écran plat.
Pour les enfants adultes, l'histoire était un peu différente. Les deux groupes d'enfants, que leurs parents utilisaient la réalité virtuelle ou les appels vidéo, ont déclaré se sentir mieux dans l'ensemble. Ils ont ressenti moins de stress, se sont sentis moins coupables d'être loin, et se sont sentis plus proches de leurs parents. Cependant, une différence durable a marqué les esprits. La réduction de la culpabilité ressentie par les enfants du groupe de réalité virtuelle a duré pendant toute la période de suivi de trois mois. Ceux qui utilisaient l'appel vidéo se sentaient mieux immédiatement après l'étude, mais ce sentiment de soulagement s'est estompé avec le temps. Les chercheurs suggèrent que la nature immersive des sessions de réalité virtuelle a créé un sentiment de temps partagé plus profond et plus mémorable. Parce que l'expérience semblait si vive et spéciale, elle a pu offrir un sentiment plus fort d'avoir accompli quelque chose de significatif pour leur parent, ce qui a aidé à apaiser leur inquiétude bien après la fin des sessions.
Lorsque les chercheurs ont examiné de près ce qui se passait durant les sessions, ils ont constaté que les deux technologies encourageaient des comportements différents. Dans les sessions de réalité virtuelle, les parents étaient plus susceptibles de prendre l'initiative de la conversation, de rire davantage et de bouger leur corps avec plus d'énergie. Ils parlaient également davantage de leur passé et partageaient des souvenirs. Dans les sessions d'appel vidéo, les enfants adultes avaient tendance à faire plus de parole et à diriger l'échange. L'environnement de réalité virtuelle semblait susciter un sentiment d'émerveillement et de vitalité chez les parents que l'appel vidéo n'induisait pas. Les parents du groupe de réalité virtuelle ont également déclaré ressentir moins de tension dans leur relation avec leurs enfants et sentaient qu'ils apprenaient de nouvelles choses ensemble. Les appels vidéo, bien qu'efficaces pour la connexion, ne généraient pas le même niveau de mouvement physique ou d'excitation émotionnelle.
L'étude n'a pas trouvé que l'une ou l'autre technologie réduisait le sentiment de solitude en soi, ce que les chercheurs ont noté comme pouvant être dû au fait que les résidents des communautés pour seniors avaient déjà accès à d'autres activités sociales. Cependant, les conclusions suggèrent fortement que la technologie peut être adaptée pour soutenir différents niveaux de capacité cognitive. La plateforme de réalité virtuelle immersive s'est avérée être un outil puissant pour les personnes atteintes de démence, offrant un moyen de connexion qui semblait plus naturel et engageant qu'un appel vidéo standard. Elle a également apporté un bénéfice unique et durable pour les enfants adultes, les aidant à se sentir moins accablés par la distance entre eux et leurs parents. La recherche indique que si les appels vidéo restent une option précieuse et accessible, l'ajout d'expériences partagées immersives aux soins familiaux pourrait offrir une forme de soutien plus profonde et plus durable pour les familles naviguant les défis du vieillissement et de la perte de mémoire.
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