The effects of virtual reality and video conferencing on personal and relational well-being among older adults with cognitive impairments and their adult children: The Thrive randomized controlled trial

Para muitos idosos que vivem em comunidades para seniores, o mundo físico pode parecer cada vez menor. Embora possam estar cercados por vizinhos e funcionários, as pessoas que mais importam — frequentemente seus filhos adultos — vivem longe, separadas pela geografia e pelas exigências diárias da vida. Essa distância pode criar uma sensação de isolamento silenciosa, mas profunda, um sentimento que é particularmente agudo para aqueles que navegam pela perda de memória ou declínio cognitivo. Quando a mente luta para manter o passado ou acompanhar uma conversa complexa, as ferramentas padrão para manter a conexão, como uma chamada telefônica ou uma conversa por vídeo, podem às vezes parecer uma barreira em vez de uma ponte. O desafio para famílias e cuidadores é encontrar uma maneira de manter um vínculo profundo e significativo que vá além de simplesmente ver um rosto em uma tela, especialmente quando a pessoa que amam já não é mais capaz de se envolver da mesma forma que antes.

Para abordar isso, pesquisadores se propuseram a testar se um tipo específico de tecnologia poderia ajudar. Eles compararam duas formas diferentes de conexão: uma chamada de vídeo padrão, onde duas pessoas conversam face a face em uma tela, e uma experiência de realidade virtual totalmente imersiva. Neste mundo virtual, o idoso usa um headset que bloqueia o quarto físico e o coloca em um espaço digital compartilhado com seu familiar. Eles podem "viajar" juntos para uma casa de infância, andar em um balão de ar quente ou sentar-se lado a lado em um sofá virtual para olhar fotos antigas da família. Os pesquisadores queriam saber se essa abordagem imersiva oferecia algo que a chamada de vídeo não podia, particularmente para aqueles com comprometimentos cognitivos, e se poderia aliviar o pesado fardo emocional que pesa sobre os filhos adultos que se preocupam com seus pais à distância.

O estudo, conhecido como ensaio Thrive, reuniu 186 pares de pais e seus filhos adultos. Os pais, que viviam em comunidades para seniores em vários pontos dos Estados Unidos, tinham ou comprometimento cognitivo leve ou demência leve a moderada. Os filhos adultos viviam a pelo menos 45 minutos de distância. Os pares foram designados aleatoriamente para um de dois grupos durante um período de quatro semanas. Um grupo se reunia semanalmente usando a plataforma de realidade virtual imersiva, enquanto o outro se reunia usando uma ferramenta de videoconferência padrão. Ambos os grupos eram incentivados a conversar e compartilhar experiências durante suas sessões semanais de vinte minutos. Os pesquisadores então mediram como os participantes se sentiam em relação ao seu bem-estar, ao seu relacionamento e ao nível de estresse ou culpa que os filhos adultos sentiam sobre serem cuidadores distantes. Eles verificaram esses sentimentos imediatamente após o término das quatro semanas e novamente após um mês e três meses.

Os resultados revelaram uma diferença clara em como as duas tecnologias afetaram os pais, dependendo do estado de sua memória. Para os pais que viviam com demência, as sessões de realidade virtual imersiva proporcionaram um impulso significativo ao seu bem-estar psicológico e ao seu senso de conexão com o mundo. Eles se sentiram mais socialmente engajados e relataram uma melhor qualidade de vida após as sessões de RV em comparação com as chamadas de vídeo. Em contrapartida, os pais com problemas cognitivos mais leves, conhecidos como comprometimento cognitivo leve, não mostraram a mesma vantagem da realidade virtual; para eles, a chamada de vídeo padrão era tão eficaz quanto, e em algumas medidas de qualidade de relacionamento, funcionava ligeiramente melhor. Isso sugere que o tipo de tecnologia que funciona melhor depende das necessidades específicas da pessoa que a utiliza. Para aqueles com perda de memória mais avançada, a experiência sensorial rica da realidade virtual pareceu contornar as dificuldades de conversação, oferecendo um espaço compartilhado que parecia mais real e envolvente do que uma tela plana.

Para os filhos adultos, a história foi um pouco diferente. Ambos os grupos de filhos, independentemente de seus pais usarem realidade virtual ou chamadas de vídeo, relataram sentir-se melhor no geral. Eles experimentaram menos estresse, sentiram menos culpa por estarem longe e sentiram-se mais próximos de seus pais. No entanto, houve uma diferença duradoura que se destacou. A redução na culpa sentida pelos filhos adultos no grupo da realidade virtual durou por todo o período de acompanhamento de três meses. Aqueles que usaram a chamada de vídeo sentiram-se melhor imediatamente após o estudo, mas esse sentimento de alívio desapareceu com o tempo. Os pesquisadores sugerem que a natureza imersiva das sessões de realidade virtual criou um senso de tempo compartilhado mais profundo e memorável. Como a experiência pareceu tão vívida e especial, ela pode ter proporcionado um senso mais forte de ter feito algo significativo para seu progenitor, o que ajudou a aliviar sua preocupação muito depois do término das sessões.

Quando os pesquisadores analisaram de perto o que acontecia durante as sessões, viram que as duas tecnologias incentivavam comportamentos diferentes. Nas sessões de realidade virtual, os pais eram mais propensos a assumir a liderança da conversa, a rir mais e a mover seus corpos com mais energia. Eles também falavam mais sobre o passado e compartilhavam memórias. Nas sessções de chamada de vídeo, os filhos adultos tendiam a falar e liderar mais. O ambiente de realidade virtual pareceu despertar um senso de maravilha e vitalidade nos pais que a chamada de vídeo não gerava. Os pais no grupo da realidade virtual também relataram sentir menos tensão em seu relacionamento com seus filhos e sentiram que estavam aprendendo coisas novas juntos. As chamadas de vídeo, embora eficazes para a conexão, não geraram o mesmo nível de movimento físico ou excitação emocional.

O estudo não descobriu que qualquer uma das tecnologias reduzisse os sentimentos de solidão por si só, o que os pesquisadores observaram poder ser devido ao fato de os residentes das comunidades para seniores já terem acesso a outras atividades sociais. No entanto, os achados sugerem fortemente que a tecnologia pode ser adaptada para apoiar diferentes níveis de habilidade cognitiva. A plataforma de realidade virtual imersiva provou ser uma ferramenta poderosa para aqueles com demência, oferecendo uma maneira de se conectar que parecia mais natural e envolvente do que uma chamada de vídeo padrão. Ela também proporcionou um benefício único e duradouro para os filhos adultos, ajudando-os a se sentirem menos sobrecarregados pela distância entre eles e seus pais. A pesquisa indica que, embora as chamadas de vídeo continuem sendo uma opção valiosa e acessível, adicionar experiências compartilhadas e imersivas ao cuidado familiar pode oferecer uma forma de apoio mais profunda e duradoura para as famílias que enfrentam os desafios do envelhecimento e da perda de memória.