The effects of virtual reality and video conferencing on personal and relational well-being among older adults with cognitive impairments and their adult children: The Thrive randomized controlled trial

Voor veel ouderen die in seniorencomplexen wonen, kan de fysieke wereld steeds kleiner aanvoelen. Hoewel ze omringd kunnen zijn door buren en personeel, wonen de mensen die er het meest toe doen—vaak hun volwassen kinderen—ver weg, gescheiden door geografie en de dagelijkse eisen van het leven. Deze afstand kan een stille maar diepgaande eenzaamheid creëren, een gevoel dat bijzonder acuut is voor hen die navigeren door geheugenverlies of cognitieve achteruitgang. Wanneer de geest moeite heeft om het verleden vast te houden of een complex gesprek te volgen, kunnen de standaard hulpmiddelen om verbonden te blijven, zoals een telefoongesprek of een videogesprek, soms aanvoelen als een barrière in plaats van een brug. De uitdaging voor families en mantelzorgers is het vinden van een manier om een diepe, betekenisvolle band te onderhouden die verder gaat dan simpelweg een gezicht op een scherm zien, vooral wanneer de persoon van wie ze houden niet langer in staat is om op dezelfde manier te participeren als voorheen.

Om dit aan te pakken, zetten onderzoekers zich in om te testen of een specifieke vorm van technologie kon helpen. Ze vergeleken twee verschillende manieren van verbinden: een standaard videogesprek, waarbij twee mensen gezicht tot gezicht met elkaar praten op een scherm, en een volledig meeslepende virtuele realiteitservaring. In deze virtuele wereld draagt de oudere een headset die de fysieke kamer blokkeert en hen in een gedeelde digitale ruimte plaatst met hun volwassen kind. Ze kunnen samen "reizen" naar een ouderlijk huis uit de jeugd, in een heteluchtballon rijden, of zij aan zij op een virtuele bank zitten om naar oude familiefoto's te kijken. De onderzoekers wilden weten of deze meeslepende aanpak iets bood wat een videogesprek niet kon, met name voor mensen met cognitieve beperkingen, en of het de zware emotionele last kon verlichten die vaak op de schouders rust van volwassen kinderen die zich zorgen maken over hun ouders van een afstand.

De studie, bekend als de Thrive-trial, bracht 186 paren van ouders en hun volwassen kinderen samen. De ouders, die in seniorencomplexen door de Verenigde Staten woonden, hadden ofwel milde cognitieve beperking of milde tot matige dementie. De volwassen kinderen woonden op minstens 45 minuten afstand. De paren werden willekeurig toegewezen aan een van de twee groepen voor een periode van vier weken. Eén groep kwam wekelijks samen via het meeslepende virtuele realiteitplatform, terwijl de andere groep wekelijks bijeenkwam via een standaard videoconferentietool. Beide groepen werden aangemoedigd om tijdens hun wekelijkse sessies van twintig minuten te praten en ervaringen te delen. De onderzoekers maten vervolgens hoe de deelnemers zich voelden over hun welzijn, hun relatie met elkaar en het niveau van stress of schuldgevoel dat de volwassen kinderen ervoeren als gevolg van hun rol als afstandelijke mantelzorger. Ze controleerden deze gevoelens direct nadat de vier weken waren verstreken, en opnieuw na één maand en drie maanden.

De resultaten toonden een duidelijk verschil in hoe de twee technologieën de ouders beïnvloedden, afhankelijk van de staat van hun geheugen. Voor ouders die met dementie leefden, boden de meeslepende virtuele realiteitssessies een significante stimulans aan hun psychologisch welzijn en hun gevoel van verbondenheid met de wereld. Zij voelden zich sociaal meer betrokken en rapporteerden een hogere kwaliteit van leven na de VR-sessies vergeleken met de videogesprekken. In tegen plaats vertoonden ouders met mildere cognitieve problemen, bekend als milde cognitieve beperking, niet hetzelfde voordeel van de virtuele realiteit; voor hen was het standaard videogesprek even effectief, en op sommige aspecten van de kwaliteit van de relatie werkte het zelfs iets beter. Dit suggereert dat het type technologie dat het beste werkt, afhangt van de specifieke behoeften van de persoon die het gebruikt. Voor hen met meer gevorderd geheugenverlies leek de rijke, zintuiglijke ervaring van virtuele realiteit de moeilijkheden van conversatie te omzeilen, door een gedeelde ruimte te bieden die echter en betengender aanvoelde dan een plat scherm.

Voor de volwassen kinderen was het verhaal iets anders. Beide groepen kinderen, of hun ouders nu virtuele realiteit gebruikten of videogesprekken, rapporteerden zich over het algemeen beter te voelen. Ze ervoeren minder stress, voelden minder schuldgevoel over het feit dat ze ver weg waren, en voelden zich dichter bij hun ouders. Er was echter één blijvend verschil dat opviel. De vermindering van het schuldgevoel bij de volwassen kinderen in de virtuele realiteitsgroep hield de gehele follow-up periode van drie maanden aan. De kinderen die het videogesprek gebruikten, voelden zich direct na de studie beter, maar dat gevoel van opluchting vervaagde na verloop van tijd. De onderzoekers suggereren dat de meeslepende aard van de virtuele realiteitssessies zorgde voor een dieper, meer memorabel gevoel van gedeelde tijd. Omdat de ervaring zo levendig en bijzonder aanvoelde, bood het mogelijk een sterker gevoel van het hebben gedaan van iets betekenisvols voor hun ouder, wat hielp het zorgen lang na de sessies te verzachten.

Wanneer de onderzoekers nauwkeurig keken naar wat er tijdens de sessies gebeurde, zagen ze dat de twee technologieën verschillende soorten gedrag stimuleerden. In de virtuele realiteitssessies waren de ouders eerder geneigd om de leiding te nemen in het gesprek, meer te lachen en hun lichaam met meer energie te bewegen. Ze praatten ook meer over hun verleden en deelden herinneringen. In de videogesprekssessies hadden de volwassen kinderen de neiging om meer te praten en de leiding te nemen. De virtuele realiteitomgeving leek een gevoel van verwondering en vitaliteit bij de ouders te ontketenen dat het videogesprek niet deed. De ouders in de virtuele realiteitsgroep rapporteerden ook minder spanning in hun relatie met hun kinderen en voelden dat ze samen nieuwe dingen leerden. De videogesprekken, hoewel effectief voor verbinding, genereerden niet hetzelfde niveau van fysieke beweging of emotionele opwinding.

De studie vond niet dat een van de twee technologieën op zichzelf gevoelens van eenzaamheid verminderde, wat de onderzoekers toeschreven aan het feit dat de bewoners van de seniorencomplexen waarschijnlijk al toegang hadden tot andere sociale activiteiten. De bevindingen suggereren echter sterk dat technologie kan worden afgestemd om verschillende niveaus van cognitief vermogen te ondersteunen. Het meeslepende virtuele realiteitplatform bleek een krachtig hulpmiddel te zijn voor mensen met dementie, door een manier van verbinden te bieden die natuurlijker en boeiender aanvoelde dan een standaard videogesprek. Het bood ook een uniek, blijvend voordeel voor de volwassen kinderen, door hen te helpen zich minder belast te voelen door de afstand tot hun ouders. Het onderzoek geeft aan dat hoewel videogesprekken een waardevolle en toegankelijke optie blijven, het toevoegen van meeslepende, gedeelde ervaringen aan de ouderenzorg een diepere, meer duurzame vorm van ondersteuning kan bieden voor families die navigeren door de uitdagingen van veroudering en geheugenverlies.