Infrastructure, Education Spending, and Economic Growth: Absorptive Capacity Constraints on Complementarity across Sub-Saharan Africa, Asia, and Latin America
本研究挑战了基础设施和教育支出在发展中经济体中必然产生互补性增长回报的假设，发现虽然资本形成和数字化连接能够驱动增长，但由于吸收能力限制和服务交付失败，教育支出未能激活基础设施的潜力。
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几十年来，提升贫困国家经济水平的标准配方一直依赖于两个主要成分：建设实物设施和开展教育。其逻辑非常直接：如果一个国家修建了道路、输电线路和互联网塔，企业就能更快地运输货物和传播思想；如果同一个国家在学校上投入资金，劳动者就能获得使用这些新工具所需的技能。发展专家长期以来一直认为，这两项投资在同时进行时效果最好，就像两只手拍击在一起发出声音一样。这种观点认为，教育支出能释放基础设施的全部潜力，创造一个整体大于部分之和的增长循环。这一理念指导了非洲、亚洲和拉丁美洲数百亿美元的援助和国家预算，其预期是协调一致的支出将加速经济进步。
然而，一项对超过五十年的数据进行的分析挑战了这一广泛持有的信念。该研究调查了亚非拉三大主要地区（撒哈拉以南非洲、亚洲和拉丁美洲）的 115 个发展中经济体，以观察这种协同增长的理论在现实世界中是否成立。研究人员观察了教育支出是否真的有助于基础设施项目产生更多的经济增长，或者这两个部门是否独立运作。他们发现，关于两者之间存在“魔力协同效应”的假设是不正确的。从长远来看，在学校投入资金并不能激活修建道路或电网所带来的增长效益。相反，这项研究显示，这些投资的成功完全取决于另一套不同的条件：即制度的质量和教育系统的实际有效性，而不仅仅是投入资金的数额。
研究人员使用了一种复杂的方法来追踪这些经济体随时间的变化，将短期波动与长期趋势区分开来。他们分析了 1970 年至 2023 年的数据，变量包括电力获取、移动电话连接、物流表现以及公共教育支出。在所有三个地区中最一致的发现是，实物资本积累——本质上就是工厂、机械和基础设施的建设——仍然是长期增长最可靠的驱动力。当一个国家投资于实物资产时，其经济往往会增长。然而，研究发现，没有证据表明向教育预算投入更多资金会自动提高那些实物投资的生产率。事实上，在一些最不稳定的地区，在基础设施项目的同时增加教育支出，实际上削弱了数字连接带来的经济效益。
这一反直觉的结果指向了一个特定的问题：系统未能将预算资金转化为真正的个人技能。研究表明，在许多发展中国家，分配给教育的资金并未真正到达课堂。论文引用的研究指出，资金往往在行政环节中流失，或者教师虽然领取薪水却并不到岗。当政府在教育上花钱，但系统无法提供实际的教学或提高学习质量时，这种支出就无法建立起使用新技术所需的“吸收能力”。所谓吸收能力，简单来说就是劳动力学习并使用新工具的能力。如果没有这种能力，新的移动网络或新的发电厂就会因为运营人员缺乏必要的培训或缺乏支持他们的制度环境而处于利用不足的状态。
研究结果因地区而异，但核心信息保持一致。在拉丁美洲，数字连接（特别是移动电话订阅）成为了增长的明确驱动力，而传统的基建和教育支出则表现出较小的独立效应。在亚洲，结果根据稳定性而有所不同。在稳定的亚洲经济体中，增长模式遵循了较贫穷国家追赶较富裕国家的既定路径。但在不太稳定的亚洲经济体中，模式发生了逆转：较富有的国家增长得更快，这表明如果没有政治和经济稳定性，通常的发展规则就会失效。在撒哈拉以南非洲，数据展示了一个特别严厉的警告。在该地区，较高的教育支出结合移动连接反而降低了增长。这并不是因为教育不好，而是因为支出未能建立起使用技术所需的人力资本，实际上创造了一个瓶ing点，即更多的投入反而导致了更低的效率。
研究还探讨了这种缺乏协同效应的原因，究竟是由于数据缺陷还是计算方式的问题。研究人员使用不同的统计方法测试了结果，并检查了是否存在隐藏原因，例如较快增长的经济体是否仅仅因为已经发展较好，所以会在教育和基础设施上都投入更多。即使在修正了这些因素后，结论依然成立：教育支出并不会自动让基础设施发挥更好作用。只有在特定的、稳定的背景下，且教育质量已经较高时，两者才会产生协同作用。在绝大多数情况下，约束因素不是各部门之间缺乏协调，而是缺乏制度深度以及提供优质服务的失败。
对于政策制定者和国际贷款机构而言，这些结果表明需要重新思考操作顺序。如果基础系统尚未准备就绪，那么启动大规模、同步进行的学校和道路投资计划这种传统做法可能还为时过早。研究认为，在一个国家期望获得协同投资的回报之前，必须首先完善确保资金真正到达目的地的机制。这意味着要加强公共财政管理以防止资金流失，并确保教师的出勤与教学质量。在不太稳定的经济体中，首要任务是在扩大规模化支出计划之前，稳定宏观经济环境并建立制度质量。
最终，这篇论文重构了关于发展的对话。它将焦点从支出的规模转向了支出所处的环境质量。基础设施和教育的增长红利并非由支出行为本身或预算的协调性来保证，而是取决于一个国家是否建立了吸收新技术和技能所需的人力和制度基础。数据表明，如果没有这些基础，即使是初衷良好的协同投资计划也可能无法实现预期的经济转型。根据这项分析，前进的道路不在于同步投入更多资金，而在于先建立起有效支出的能力。
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