Infrastructure, Education Spending, and Economic Growth: Absorptive Capacity Constraints on Complementarity across Sub-Saharan Africa, Asia, and Latin America
Este estudo desafia a suposição de que os gastos em infraestrutura e educação geram inerentemente retornos de crescimento complementares nas economias em desenvolvimento, constatando, em vez disso, que, embora a formação de capital e a conectividade digital impulsionem o crescimento, os gastos com educação não conseguem ativar o potencial da infraestrutura devido a restrições de capacidade de absorção e falhas na prestação de serviços.
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Durante décadas, a receita padrão para tirar uma nação pobre da pobreza baseou-se em dois ingredientes principais: construir coisas físicas e ensinar pessoas. A lógica é direta. Se um país constrói estradas, linhas de transmissão de energia e torres de internet, as empresas podem movimentar mercadorias e ideias mais rapidamente. Se esse mesmo país gasta dinheiro em escolas, os trabalhadores ganham as habilidades para usar essas novas ferramentas. Especialistas em desenvolvimento há muito assumem que esses dois investimentos funcionam melhor quando ocorrem juntos, como duas mãos batendo palmas para produzir um som. A crença é que o gasto com educação desbloqueia o potencial total da infraestrutura, criando um ciclo de crescimento onde o todo se torna maior do que a soma de suas partes. Essa ideia guiou bilhões de dólares em ajuda e orçamentos nacionais na África, Ásia e América Latina, com a expectativa de que o gasto coordenado aceleraria o progresso econômico.
No entanto, uma nova análise de dados abrangendo mais de cinquenta anos desafia essa crença amplamente difundida. O estudo examinou 115 economias em desenvolvimento em três grandes regiões — África Subsaariana, Ásia e América Latina — para ver se a teoria do crescimento coordenado realmente se sustenta no mundo real. Os pesquisadores observaram se o gasto com educação realmente ajuda os projetos de infraestrutura a gerar mais crescimento econômico, ou se os dois setores operam de forma independente. Eles descobriram que a suposição de uma sinergia mágica entre os dois é incorreta. A longo prazo, gastar dinheiro em escolas não ativa os benefícios de crescimento da construção de estradas ou redes elétricas. Em vez disso, o estudo revela que o sucesso desses investimentos depende inteiramente de um conjunto diferente de condições: a qualidade das instituições e a eficácia real do sistema de educação, não apenas a quantidade de dinheiro gasto.
Os pesquisadores utilizaram um método sofisticado para rastrear como essas economias mudaram ao longo do tempo, separando flutuações de curto prazo de tendências de longo prazo. Eles analisaram dados de 1970 a 2023, observando variáveis como acesso à eletricidade, conectividade de telefonia móvel, desempenho logístico e gastos públicos com educação. O achado mais consistente em todas as três regiões foi que a acumulação de capital físico — essencialmente, a construção de fábricas, máquinas e infraestrutura — continua sendo o motor mais confiável do crescimento de longo prazo. Quando um país investe em ativos físicos, sua economia tende a crescer. No entanto, o estudo descobriu que não há evidências de que injetar mais dinheiro nos orçamentos de educação torne automaticamente esses investimentos físicos mais produtivos. Na verdade, em algumas das regiões mais instáveis, aumentar os gastos com educação juntamente com projetos de infraestrutura na verdade enfraqueceu os benefícios econômicos da conectividade digital.
Este resultado contraintuitivo aponta para um problema específico: a falha do sistema em transformar o dinheiro orçado em habilidades humanas reais. O estudo sugere que, em muitas nações em desenvolvimento, o dinheiro alocado para a educação não chega à sala de aula. Pesquisas citadas no artigo destacam que os fundos frequentemente se perdem por vazamento administrativo ou que professores são pagos, mas não comparecem ao trabalho. Quando um governo gasta dinheiro com educação, mas o sistema falha em entregar instrução real ou melhorar a qualidade do aprendizado, esse gasto não pode construir a "capacidade de absorção" necessária para usar novas tecnologias. Capacidade de absorção é simplesmente a habilidade de uma força de trabalho de aprender com e usar novas ferramentas. Sem essa capacidade, uma nova rede móvel ou uma nova usina elétrica fica subutilizada porque as pessoas que a operam carecem do treinamento necessário ou do ambiente institucional para apoiá-las.
Os resultados variam ligeiramente por região, mas a mensagem central permanece a mesma. Na América Latina, a conectividade digital, especificamente as assinaturas de telefonia móvel, surgiu como um motor claro de crescimento, enquanto a infraestrutura tradicional e os gastos com educação mostraram pouco efeito independente. Na Ásia, os resultados foram divididos com base na estabilidade. Em economias asiáticas estáveis, o padrão de crescimento seguiu o caminho esperado de países mais pobres alcançando os mais ricos. Mas em economias asiáticas menos estáveis, o padrão se inverteu: países mais ricos cresceram mais rápido do que os mais pobres, sugerindo que, sem estabilidade política e econômica, as regras usuais do desenvolvimento falham. Na África Subsaariana, os dados mostraram um aviso particularmente agudo. Nesta região, o maior gasto com educação combinado com a conectividade móvel na verdade reduziu o crescimento. Isso não ocorreu porque a educação é ruim, mas porque o gasto falhou em construir o capital humano necessário para usar a tecnologia, criando efetivamente um gargalo onde mais dinheiro levou a menos eficiência.
O estudo também analisou se a falta de sinergia se devia a uma falha nos dados ou na forma como os números eram calculados. Os pesquisadores testaram seus resultados usando diferentes métodos estatísticos e verificaram causas ocultas, como a possibilidade de economias de crescimento rápido simplesmente gastarem mais em educação e infraestrutura por já estarem indo bem. Mesmo após corrigir esses fatores, a conclusão manteve-se firme: o gasto com educação não torna automaticamente a infraestrutura mais eficiente. A única vez que os dois pareceram trabalhar juntos foi em contextos específicos e estáveis, onde a qualidade da educação já era alta. Na grande maioria dos casos, a restrição limitante não é a falta de coordenação entre ministérios, mas a falta de profundidade institucional e a falha em entregar serviços de qualidade.
Para formuladores de políticas e credores internacionais, esses resultados sugerem a necessidade de repensar a ordem das operações. A abordagem tradicional de lançar programas de investimento massivos e simultâneos em escolas e estradas pode ser prematura se os sistemas subjacentes não estiverem prontos. O estudo argumenta que, antes que um país possa esperar um retorno de um co-investimento, ele deve primeiro consertar os mecanismos que garantem que o dinheiro realmente chegue ao seu destino. Isso significa fortalecer a gestão financeira pública para impedir que os fundos vazem e garantir que os professores estejam presentes e sejam eficazes. Em economias menos estáveis, a prioridade deve ser estabilizar o ambiente macroeconômico e construir a qualidade institucional antes de ampliar programas de gastos em larga escala.
Em última análise, o artigo reformula a conversa sobre o desenvolvimento. Ele desloca o foco do volume de gastos para a qualidade do ambiente em que esse gasto ocorre. Os dividendos de crescimento da infraestrutura e da educação não são garantidos pelo ato de gastar em si, nem pela coordenação dos orçamentos. Eles são condicionais ao fato de um país ter construído as bases humanas e institucionais necessárias para absorver novas tecnologias e habilidades. Os dados mostram que, sem essas bases, mesmo programas de co-investimento bem-intencionados podem falhar em entregar a prometida transformação econômica. O caminho a seguir, segundo esta análise, não é gastar mais em uníssono, mas construir a capacidade de gastar efetivamente primeiro.
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