Infrastructure, Education Spending, and Economic Growth: Absorptive Capacity Constraints on Complementarity across Sub-Saharan Africa, Asia, and Latin America
Cette étude remet en question l'hypothèse selon laquelle les dépenses en infrastructures et en éducation génèrent intrinsèquement des rendements de croissance complémentaires dans les économies en développement, constatant au contraire que si la formation de capital et la connectivité numérique stimulent la croissance, les dépenses d'éducation ne parviennent pas à activer le potentiel des infrastructures en raison de contraintes de capacité d'absorption et de défaillances dans la prestation de services.
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Pendant des décennies, la recette standard pour sortir une nation de la pauvreté reposait sur deux ingrédients principaux : construire des choses physiques et enseigner aux gens. La logique est simple. Si un pays construit des routes, des lignes électriques et des tours d'internet, les entreprises peuvent déplacer les marchandises et les idées plus rapidement. Si ce même pays dépense de l'argent pour les écoles, les travailleurs acquièrent les compétences nécessaires pour utiliser ces nouveaux outils. Les experts du développement ont longtemps supposé que ces deux investissements fonctionnent mieux lorsqu'ils se produisent ensemble, comme deux mains qui applaudissent pour produire un son. La croyance est que les dépenses en éducation libèrent le plein potentiel des infrastructures, créant un cycle de croissance où le tout devient supérieur à la somme de ses parties. Cette idée a guidé des milliards de dollars d'aide et de budgets nationaux à travers l'Afrique, l'Asie et l'Amérique latine, avec l'attente qu'une dépense coordonnée accélérerait le progrès économique.
Cependant, une nouvelle analyse de données couvrant plus de cinquante ans remet en question cette croyance largement répandue. L'étude a examiné 115 économies en développement dans trois grandes régions — l'Afrique subsaharienne, l'Asie et l'Amérique latine — pour voir si la théorie de la croissance coordonnée tient réellement la route dans le monde réel. Les chercheurs ont cherché à savoir si les dépenses en éducation aident réellement les projets d'infrastructure à générer plus de croissance économique, ou si les deux secteurs opèrent de manière indépendante. Ils ont découvert que l'hypothèse d'une synergie magique entre les deux est incorrecte. À long terme, dépenser de l'argent pour les écoles n'active pas les bénéfices de croissance des routes ou des réseaux électriques. Au lieu de cela, l'étude révèle que le succès de ces investissements dépend entièrement d'un autre ensemble de conditions : la qualité des institutions et l'efficacité réelle du système éducatif, et non seulement du montant d'argent dépensé.
Les chercheurs ont utilisé une méthode sophistiquée pour suivre l'évolution de ces économies au fil du temps, en séparant les fluctuations à court terme des tendances à long terme. Ils ont analysé des données de 1970 à 2023, examinant des variables telles que l'accès à l'électricité, la connectivité mobile, la performance logistique et les dépenses publiques consacrées à l'éducation. La conclusion la plus constante à travers les trois régions est que l'accumulation de capital physique — essentiellement la construction d'usines, de machines et d'infrastructures — reste le moteur le plus fiable de la croissance à long terme. Lorsqu'un pays investit dans des actifs physiques, son économie a tendance à croître. Cependant, l'étude a révélé qu'il n'y a aucune preuve que l'injection de plus d'argent dans les budgets de l'éducation rende automatiquement ces investissements physiques plus productifs. En fait, dans certaines des régions les plus instables, l'augmentation des dépenses d'éducation parallèlement aux projets d'infrastructure a en réalité affaibli les bénéfices économiques de la connectivité numérique.
Ce résultat contre-intuitif pointe vers un problème spécifique : l'échec du système à transformer l'argent budgétisé en réelles compétences humaines. L'étude suggère que, dans de nombreux pays en développement, l'argent alloué à l'éducation ne parvient pas à la salle de classe. La recherche citée dans l'article souligne que les fonds se perdent souvent dans des fuites administratives ou que des enseignants sont payés mais ne se présentent pas au travail. Lorsqu'un gouvernement dépense de l'argent pour l'éducation mais que le système ne parvient pas à fournir une instruction réelle ou à améliorer la qualité de l'apprentissage, cette dépense ne peut pas construire la « capacité d'absorption » nécessaire pour utiliser les nouvelles technologies. La capacité d'absorption est simplement la capacité d'une main-d'œuvre à apprendre de nouveaux outils et à les utiliser. Sans cette capacité, un nouveau réseau mobile ou une nouvelle centrale électrique reste sous-utilisé parce que les personnes qui le gèrent manquent de la formation nécessaire ou de l'environnement institutionnel pour les soutenir.
Les résultats varient légèrement selon la région, mais le message central reste le même. En Amérique latine, la connectivité numérique, spécifiquement les abonnements mobiles, est apparue comme un moteur clair de croissance, tandis que l'infrastructure traditionnelle et les dépenses d'éducation montraient peu d'effet indépendant. En Asie, les résultats étaient divisés selon la stabilité. Dans les économies asiatiques stables, le modèle de croissance suivait le chemin attendu des pays pauvres rattrapant les pays riches. Mais dans les économies asiatiques moins stables, le modèle s'est inversé : les pays riches croissaient plus vite que les pays pauvres, suggérant que sans stabilité politique et économique, les règles habituelles du développement s'effondrent. En Afrique subsaharienne, les données ont montré un avertissement particulièrement marqué. Dans cette région, des dépenses d'éducation plus élevées combinées à la connectivité mobile ont en fait réduit la croissance. Ce n'était pas parce que l'éducation est mauvaise, mais parce que la dépense n'a pas réussi à construire le capital humain nécessaire pour utiliser la technologie, créant efficacement un goulot d'étranglement où plus d'argent entraînait moins d'efficacité.
L'étude a également examiné si l'absence de synergie était due à un défaut dans les données ou dans la manière dont les chiffres étaient calculés. Les chercheurs ont testé leurs résultats en utilisant différentes méthodes statistiques et ont vérifié les causes cachées, comme la possibilité que les économies à croissance rapide dépensent simplement plus pour l'éducation et l'infrastructure parce qu'elles réussissent déjà bien. Même après avoir corrigé ces facteurs, la conclusion reste ferme : les dépenses d'éducation ne rendent pas automatiquement l'infrastructure plus efficace. Le seul moment où les deux semblaient fonctionner ensemble était dans des contextes spécifiques et stables où la qualité de l'éducation était déjà élevée. Dans la grande majorité des cas, la contrainte limitante n'est pas le manque de coordination entre les ministères, mais le manque de profondeur institutionnelle et l'échec de la prestation de services de qualité.
Pour les décideurs politiques et les prêteurs internationaux, ces résultats suggèrent de repenser l'ordre des opérations. L'approche traditionnelle consistant à lancer de vastes programmes d'investissement simultanés dans les écoles et les routes peut être prématurée si les systèmes sous-jacents ne sont pas prêts. L'étude soutient qu'avant qu'un pays puisse espérer un retour sur le co-investissement, il doit d'abord réparer les mécanismes qui garantissent que l'argent arrive réellement à sa destination. Cela signifie renforcer la gestion des finances publiques pour empêcher les fuites de fonds et s'assurer que les enseignants sont présents et efficaces. Dans les économies moins stables, la priorité doit être de stabiliser l'environnement macroéconomique et de construire la qualité institutionnelle avant de passer à l'échelle supérieure des programmes de dépenses massives.
Enfin, l'article recadre la conversation sur le développement. Il déplace l'attention du volume de dépenses vers la qualité de l'environnement dans lequel ces dépenses ont lieu. Les dividendes de croissance issus de l'infrastructure et de l'éducation ne sont pas garantis par l'acte de dépenser en soi, ni par la coordination des budgets. Ils sont conditionnés par le fait qu'un pays ait construit les fondations humaines et institutionnelles nécessaires pour absorber les nouvelles technologies et compétences. Les données montrent que sans ces fondations, même les programmes de co-investissement bien intentionnés peuvent échouer à livrer la transformation économique promise. La voie à suivre, selon cette analyse, n'est pas de dépenser davantage à l'unisson, mais de construire d'abord la capacité de dépenser efficacement.
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