Interpersonally Comparable Utility

في عالم الاقتصاد، ظل سؤال جوهري يطارد صانعي السياسات والفلاسفة على حد سواء: كيف يمكننا مقارنة سعادة شخص بآخر؟ إذا أدت سياسة ما إلى جعل شخص ما في حال أفضل قليلاً بينما جعل شخصاً آخر في حال أسوأ بكثير، فهل يمكننا حقاً القول ما إذا كان المجتمع ككل قد ربح أم خسر؟ لعقود من الزمن، كان الرد المعياري هو "لا" حذرة. فقد اتفق الاقتصاديون عموماً على أنه بينما يمكننا ملاحظة ما يفضله الناس -مثل اختيار تفاحة بدلاً من كمثرى مثلاً- إلا أننا لا نستطيع قياس شدة تلك التفضيلات بطريقة تسمح لنا بجمعها مع تفضيلات شخص آخر. وبدون وجود مسطرة مشتركة للرفاهية، فإن أي محاولة لوزن المكاسب مقابل الخسائر كانت تُعتبر اعتماداً على أحكام خارجية تعسفية بدلاً من الحقائق الموضوعية. وقد شكل هذا القصور طريقة تفكيرنا في الضرائب، والإنفاق العام، والرفاه الاجتماعي، مما دفعنا غالباً لتجنب المقارنات المباشرة بين الرضا البشري تماماً.

يتحدى بحث جديد هذا الصمت طويل الأمد عبر اقتراح طريقة لإيجاد تلك المسطرة المفقودة، ليس من خلال اختراع شعور جديد، بل من خلال النظر في بنية الاختيارات نفسها. فقد طور الباحثان، بيتر كارادونا وزاكاري رينز، إطاراً رياضياً يحدد متى يمكن قياس تفضيلات مجموعة من الناس على نفس المقياس. هما لا يدعيان قياس الفرح أو الألم الحقيقي داخل عقل الإنسان، بل يوضحان أنه في ظل ظروف محددة، فإن الطريقة التي يقايض بها الناس السلع المختلفة تكشف عن وحدة قياس موضوعية خفية. وإذا استوفيت هذه الشروط، يمكن لمخطط (planner) أن يعامل منفعة شخص ما بشكل مباشر وقابل للمقارنة مع منفعة شخص آخر، مما يسمح بجمع عقلاني وسليم رياضياً للرفاهية عبر المجتمع.

يكمن جوهر اكتشافهما في مفهوم يسميانه "السلعة الافتراضية" (virtual commodity). في الحياة اليومية، غالباً ما نستخدم مادة معيارية، مثل المال أو نوع معين من الحبوب، لقياس القيمة. فإذا أعطيت شخصاً دولاراً إضافياً، تزداد ثروته بمقدار يمكن التنبؤ به. أدرك الباحثان أنه بالنسبة لأنواع كثيرة من التفضيلات، يوجد تحويل مشابه، وإن كان غير مرئي، يعمل للجميع. تخيل تحويلاً يضيف مقداراً معيناً من "شيء جيد" إلى أي موقف دون تغيير الترتيب النسبي للخيارات الأخرى. إذا عمل هذا التحويل باستمرار لكل فرد في مجموعة ما، فإنه يعمل كمسطرة قياس عالمية. وقد أثبت الباحثان أنه كلما وجد مثل هذا التحويل المتسق، فإنه يحدد وحدة قياس فريدة للمنفعة. وهذه الوحدة ليست مفروضة من الخارج، بل هي مستمدة مباشرة من هندسة التفضيلات نفسها.

يوضح البحث أن هذه الوحدة المشتركة ليست استثناءً نادراً، بل هي سمة يمكن تحديدها واختبارها. ويظهر المؤلفان أنه لكي تكون تفضيلات مجموعة من الناس قابلة للقياس في منافع متقابلة، يجب أن تتوافق تفضيلاتهم بطريقة هندسية محددة. وتحديداً، يجب ألا تلغي الاتجاهات التي تزداد فيها درجة رضاهم بعضها البعض بطريقة تجعل القياس المشترك مستحيلاً. وعندما يتحقق هذا الشرط، يمكن للباحثين بناء ملف للمنافع حيث يتم قياس الجميع بنفس "الوحدة المنفعية" (util)، أو وحدة الرفاهية. إن هذا الاكتشاف مهم لأنه ينقل الجدل من الفلسفة إلى الهندسة؛ فبدلاً من التساؤل عما إذا كان ينبغي لنا مقارنة المنافع بناءً على الحدس الأخلاقي، يوفر البحث اختباراً ملموساً لتحديد متى تكون هذه المقارنة صالحة رياضياً بناءً فقط على الخيارات الملحوظة للأفراد.

بمجرد تحديد هذه الوحدة المشتركة، تصبح تداعيات ذلك على اتخاذ القرار واضحة. يثبت البحث أنه إذا تقيد المخطط الاجتماعي باستخدام هذه المنافع القابلة للمقارنة فقط، واتبع القواعد المعيارية للاختيار العقلاني، فإن الطريقة المنطقية الوحيدة لتجميع رفاهية المجموعة هي مجرد جمعها. تقدم هذه النتيجة تبريراً جديداً للمذهب النفعي (utilitarianism)، وهو الفكرة القائلة بأن النتيجة الأفضل هي التي تحقق أقصى مجموع للسعادة. لسنوات، جادل النقاد بأن النفعية معيبة لأنها تفترض أنه يمكننا جمع سعادات أشخاص مختلفين دون سبب وجيه. يجيب هذا البحث على ذلك النقد من خلال إظهار أنه عندما تمتلك التفضيلات تناظراً هيكلياً معيناً، فإن جمعها ليس مجرد خيار أخلاقي، بل هو ضرورة رياضية. فالـ "مجموع" ليس اختراعاً تعسفياً، بل هو النتيجة الوحيدة التي تحترم وحدات القياس الموضوعية التي كشفت عنها التفضيلات.

كما يستكشف الباحثون كيفية تطبيق هذه النظرية في سيناريوهات العالم الحقيقي، مثل إصلاح الضرائب والمخاطر. وفي سياق المنفعة المتوقعة، حيث يتخذ الناس قرارات في ظل عدم اليقين، يوحد إطارهم عدة نظريات شهيرة ولكنها تبدو مختلفة. فهو يوضح أن أساليب مثل تعظيم مجموع المنافع المتوقعة، أو تعظيم حاصل ضرب المنافع، أو استخدام المقاييس النسبية، هي جميعها طرق مختلفة لاختيار نفس وحدة القياس الأساسية. وبناءً على كيفية تعريف "السلعة الافتراضية"، قد تبدو السياسة الاجتماعية المثلى كجمع بسيط، أو حاصل ضرب هندسي، أو متوسط مرجح. ويوضح البحث أن هذه ليست نظريات متنافسة، بل هي وجهات نظر مختلفة لنفس مجموعة المنافع القابلة للمقارنة، والتي تختلف فقط باختيار وحدة القياس المحددة.

علاوة على ذلك، يتناول البحث المشكلة العملية المتمثلة في ما إذا كانت هذه الوحدة المشتركة موجودة دائماً. يجد المؤلفون أنه بالنسبة للعديد من أنواع التفضيلات الشائعة، مثل تلك المتعلقة بحزم الاستهلاك أو اليانصيب، توجد وحدة مشتركة، لكنها ليست فريدة. إذ يمكن أن تكون هناك طرق متعددة صالحة لقياس رفاهية المجموعة، كل منها يتوافق مع اختيار مختلف للسلعة الافتراضية. وهذا يعني أنه بينما يمكن للمخطط التأكد من إمكانية إجراء المقارنة، فقد يظل بحاجة إلى اتخاذ قرار معياري بشأن الوحدة المحددة التي سيستخدمها. ومع ذلك، يوضح البحث أن مجموعة الوحدات الممكنة محدودة ومحددة، مما يجعل مشكلة الاختيار عملية إدارة وليس لعبة تخمين لانهائية.

وفي مجال الاقتصاد التطبيقي، يقدم هذا العمل عدسة جديدة لتحليل التغيرات في السياسات. يوضح المؤلفون كيف يمكن للمخطط الاختيار بين إصلاحات ضريبية مختلفة. وباستخدام طريقتهم، يمكن للمخطط تحديد ما إذا كانت آثار الرفاهية لإصلاح ما قابلة للمقارنة عبر الأسر المختلفة. ويظهرون أنه حتى عندما تشير الطرق المعيارية، مثل استخدام المال كمقياس مشترك، إلى نتيجة معينة، فإن نهج المنفعة القابلة للمقارنة قد يشير إلى العكس. يحدث هذا لأن المقاييس القائمة على المال غالباً ما تفشل في أن تكون قابلة للمقارنة حقاً بين مختلف الناس، في حين أن طريقة السلعة الافتراضية تضمن أن الوحدات التي يتم جمعها متكافئة حقاً. وهذا التمييز يمكن أن يؤدي إلى توصيات سياسية مختلفة، وربما أكثر دقة.

يخلص البحث إلى أن هذا الإطار يفتح الباب لدراسة ظواهر اجتماعية أكثر تعقيداً، مثل الإيثار أو الحسد، حيث يهتم الناس برفاهية الآخرين. ومن خلال وضع طريقة صارمة لمقارنة المنافع، يوفر الباحثون أساساً لتقديد هذه التفضيلات المتبادلة كمياً. ويجادلون بأن نهجهم يحول مشكلة الاختيار الاجتماعي من حدس غامض إلى تمرين هندسي دقيق. لا يدعي العمل حل كل مشاكل الرفاه الاجتماعي، ولكنه يوفر أداة قوية لتحديد متى وكيف يمكننا مقارنة رفاهية الأفراد المختلفين بشكل هادف. إنه يشير إلى أن "الشيء الخارجي" المطلوب لقياس المنفعة، والذي قال الاقتصاديان لوس ورايفا ذات مرة إنه مفقود، موجود بالفعل داخل بنية خياراتنا، ينتظر من يكشف عنه بالعدسة الرياضية الصحيحة.