Southern (California) Sea Otter Population Status and Trends at San Nicolas Island, 2023-Winter 2026

تعد قضاعة البحر الجنوبية ثديياً صغيراً ومرحاً يعيش فقط على طول سواحل كاليفورنيا. بعد أن تعرضت للصيد لدرجة أدت إلى اقترابها من الانقراض من أجل فرائها، أُدرج النوع كنوع مهدد، مما دفع العلماء لتجربة جريئة: نقل مجموعة من القضعات إلى جزيرة نائية بعيدة عن اليابسة. وقد اختيرت هذه الجزيرة، "سان نيكولاس"، لتكون بمثابة شبكة أمان، مكان يمكن للحيوانات أن تعيش فيه بعيداً عن مخاطر التسربات النفطية أو الأنشطة البشرية التي قد تقضي على سكان اليابسة بأكملهم. لعقود من الزمن، راقب الباحثون ليروا ما إذا كان بإمكان هذه القضعات المنقولة البقاء والنمو والازدهار في نهاية المطاف بمفردها. إن قصة هذه المجموعة لا تقتصر فقط على عد الحيوانات؛ بل تتعلق بفهم كيفية تفاعل النوع مع غذائه، وموطنه، والبيئة المتغيرة من حوله. فعندما تكون القضعات صحية ومشبعة، فإنها تأكل الكثير من الرخويات وقنافذ البحر، مما يساعد بدوره في الحفاظ على توازن الغابات المائية من الأعشاب البحرية (الكلب). ولكن إذا نمت المجموعة بسرعة كبيرة أو إذا نفد الطعام، فقد تعاني القضعات، أو قد ترحل ببساطة للبحث عن ظروف أفضل في مكان آخر.

على مدار السنوات القليلة الماضية، قام فريق من العلماء من هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية، بالتعاون مع البحرية الأمريكية ووكالات أخرى، بتتبع هذه المجموعة من السكان على الجزيرة بعناية. يغطي تقريرهم الأخير السنوات من 2023 وحتى شتاء 2026. أمضى الباحثون وقتهم على متن القوارب وعلى شواطئ الجزيرة، مستخدمين تلسكوبات قوية لعد كل قضعة استطاعوا رؤيتها ومراقبة كيفية أكلها. أرادوا معرفة ما إذا كان عدد السكان ينمو، أو ينكمش، أو يبقى كما هو، وما إذا كانت القضعات تستخدم الجزيرة بأكملها أم تكتفي بالبقاء في أماكن معينة. كما راقبوا ما تأكله القضعات، حيث غاصوا في الأعماق ليروا ما إذا كانت تصطاد وجباتها المعتادة من قنافذ البحر والحلزونات، أو ما إذا كانت تكافح للعثور على الطعام.

تخبرنا النتائج قصة التغيير والحركة. فبحلول فبراير 2026، عد الباحثون 106 قضعة على الجزيرة. ويمثل هذا الرقم انخفاضاً؛ فخلال فترة السنوات الثلاث التي سبقت هذا العد، كان عدد السكان ينكمش بنسبة 8 في المائة تقريباً كل عام. وهذه هي المرة الأولى منذ الأيام الأولى للتجربة التي تظهر فيها المجموعة انخفاضاً واضحاً ومستمراً. وقد حدث الحدث الأكثر أهمية الذي أدى إلى هذا التغيير في خريف عام 2023. فلعام عدة، كانت هناك مجموعة كبيرة تضم أكثر من 40 قضعة تعيش معاً في تجمع ضيق قبالة الطرف الشرقي للجزيرة. وفجأة اختفت هذه المجموعة. لم يرَ العلماء هذه المجموعة وهي تنتقل إلى جزء آخر من الجزيرة، بل انخفض العدد الإجمالي للقضعات في الجزيرة بأكملها في نفس الوقت الذي اختفت فيه تلك المجموعة. ويعتقد الباحثون أن هذه القضعات غادرت الجزيرة على الأرجح، ربما بالسباحة عائدة نحو اليابسة أو الانتقال إلى جزر أخرى. حتى أنه تم رصد ذكر واحد من القضعات بعد عام تقريباً قبالة ساحل سان دييغو، بعيداً جداً عن المناطق التي تعيش فيها القضعات عادةً، مما يدعم فكرة أنها كانت تسافر.

كما تغيرت الطريقة التي تستخدم بها القضعات الجزيرة لتعود إلى نمط قديم. في الماضي، كانت القضعات تقيم غالباً في الجانب الغربي من الجزيرة، حيث المياه أكثر هدوءاً وغابات الأعشاب البحرية أكثر كثافة. وخلال سنوات قليلة في منتصف فترة الدراسة، انتشرت بشكل أكبر، حيث استخدمت مجموعات كبيرة الجوانب الشمالية والشرقية. ولكن مع اختفاء المجموعة الكبيرة من الجانب الشرقي، عادت القضعات المتبقية إلى موطنها التاريخي في الطرف الغربي. وهي الآن تتركز في نفس المناطق التي كانت تشغلها سابقاً، وخاصة في بقعة تُعرف باسم "ذا بويلرز" (The Boilers)، حيث تتجمع في الصيف والخريف عندما تكون الأعشاب البحرية في ذروة اكتمالها. وفي الشتاء، عندما تختفي الأعشاب البحرية غالباً بسبب العواصف، تنتقل القضعات إلى الجانب الجنوبي من الجزيرة، متبعةً الطعام والمأوى الذي توفره الفصول المتغيرة.

وبينما انخفضت أعداد السكان، راقب الباحثون أيضاً عن كثب ما تأكله القضعات. لقد رصدوا مئات عمليات الغوص، وهم يراقبون القضعات وهي تكسر القواقع وتتناول وجباتها. كان الطعام الأكثر شيوعاً لا يزال قنفذ البحر، لكن القضعات كانت تأكل عدداً أقل من قنافذ البحر الحمراء الكبيرة، وعدد أكبر من القنافذ الأرجوانية الصغيرة. كما كانت تأكل المزيد من الحلزونات والمحار والسرطانات مقارما بالأعوام السابقة. يشير هذا التغيير في النظام الغذائي إلى أن القضعات تتكيف مع ما هو متاح. وحسب العلماء مقدار الطاقة التي تحصل عليها القضعات من طعامها؛ فقد لاحظ أن معدل اكتسابها للطاقة يتناقص ببطء على مدى العقد الماضي، وهو أمر يمكن أن يحدث عندما ينمو عدد السكان ويصبح أفضل أنواع الطعام أصعب في العثور عليه. ومع ذلك، فإن البيانات ليست دقيقة بما يكفي للقول على وجه اليقين ما إذا كان هذا الانخفاض علامة على مشكلة خطيرة أو مجرد تقلب طبيعي. وأشار الباحثون إلى أن قدرتهم على مراقبة القضعات وهي تأكل كانت محدودة بسبب الطقس وبحقيقة أنهم لم يستطيعوا المراقبة إلا خلال النهار، لذا فإن الصورة الكاملة لما تأكله القضعات، خاصة في الليل، تظل غير مكتملة.

يسلط اختفاء المجموعة الكبيرة من القضعات الضوء على فجوة رئيسية في معرفة العلماء بهذه الحيوانات. فهم لا يملكون بعد طريقة واضحة لتتبع مسار القضعات عندما تغادر الجزيرة. وتعتمد الأساليب الحالية على عدها بصرياً، وهو ما يعمل جيداً عندما تكون موجودة، ولكنه لا يمكنه تتبعها بمجرد ابتعادها في السباحة. ويأمل العلماء في استخدام تقنيات جديدة في المستقبل لوسم القضعات وتتبع حركاتها عبر المحيط، مما سيساعدهم على فهم ما إذا كان عدد السكان مستقراً أو ما إذا كانت الحيوانات تأتي وتذهب باستمرار. وفي الوقت الحالي، يؤكد التقرير أن سكان قضاعة البحر الجنوبية في جزيرة سان نيكولاس ديناميكيون ويستجيبون لبيئتهم. ويشير الانخفاض الأخير إلى أن المجموعة ربما وصلت إلى نقطة لم تعد فيها تنمو، أو أن مجموعة معينة من القضعات قررت الرحيل. وسوف يستمر الباحثون في المراقبة، وعدّ القضعات ودراسة عاداتها، لمعرفة ما إذا كان عدد السكان سيستقر عند هذا الرقم المنخفض أو ما إذا كان سيبدأ في النمو مرة أخرى.