Southern (California) Sea Otter Population Status and Trends at San Nicolas Island, 2023-Winter 2026

De zuidelijke zeeotter is een klein, speels zoogdier dat alleen langs de kust van Californië leeft. Ooit bijna tot uitsterven toe gejaagd voor zijn bont, werd de soort als bedreigd aangemerkt, wat wetenschappers ertoe aanzette een gedurfde proef uit te voeren: een groep otters naar een afgelegen eiland ver van het vasteland te verplaatsen. Dit eiland, San Nicolas, werd gekozen om te dienen als een vangnet, een plek waar de dieren konden leven, weg van de gevaren van olierampen of menselijke activiteiten die de gehele populatie op het vasteland zouden kunnen wegvagen. Decennialang hebben onderzoekers geobserveerd of deze getransplanteerde otters konden overleven, groeien en uiteindelijk op eigen kracht gedijen. Het verhaal van deze populatie gaat niet alleen over het tellen van dieren; het gaat over het begrijpen van hoe een soort samenleeft met zijn voedsel, zijn thuis en de veranderende omgeving om zich heen. Wanneer otters gezond en goed gevoed zijn, eten ze veel schelpdieren en zee-egels, wat op zijn beurt helpt om de onderwaterbossen van kelp in balans te houden. Maar als de populatie te snel groeit of als het voedsel opraakt, kunnen de otters moeite hebben, of ze kunnen simpelweg vertrekken om elders betere omstandigheden te vinden.

De afgelopen jaren heeft een team van wetenschappers van de U.S. Geological Survey, werkend samen met de U.S. Navy en andere instanties, deze eilandpopulatie nauwgezet gevolgd. Hun laatste rapport beslaat de jaren van 2023 tot en met de winter van 2026. De onderzoekers brachten hun tijd door op boten en op de oevers van het eiland, waarbij ze krachtige telescopen gebruikten om elke otter te tellen die ze konden zien en om te kijken hoe ze aten. Ze wilden weten of de populatie groeide, kromp of gelijk bleef, en of de otters het hele eiland gebruikten of zich slechts op bepaalde plekken concentreerden. Ze hielden ook in de gaten wat de otters aten, waarbij ze diep duikten om te zien of ze hun gebruikelijke maaltijden van zee-egels en slakken vingen, of dat ze moeite hadden om voedsel te vinden.

De resultaten vertellen een verhaal van verandering en beweging. Per februari 2026 telden de onderzoekers 106 otters op het eiland. Dit aantal vertegenwoordigt een daling. Gedurende de driejarige periode voorafgaand aan deze telling kromp de populatie met ongeveer 8 procent per jaar. Dit is de eerste keer sinds de begindagen van het experiment dat de populatie zo's een duidelijke, gestage daling laat zien. De meest significante gebeurtenis die deze verandering veroorzaakte, vond plaats in de herfst van 2023. Voor enkele jaren had een grote groep van meer dan 40 otters samen geleefd in een compacte cluster aan de oostkant van het eiland. Deze groep verdween plotseling. De wetenschappers zagen hen niet naar een ander deel van het eiland bewegen; in plaats daarvan daalde het totale aantal otters op het gehele eiland op hetzelfde moment dat de groep verdween. De onderzoekers geloven dat deze otters waarschijnlijk het eiland volledig hebben verlaten, misschien door terug te zwemmen naar het vasteland of naar andere eilanden te trekken. Eén mannelijke otter werd zelfs bijna een jaar later gespot voor de kust van San Diego, ver ten zuiden van waar otters gewoonlijk leven, wat het idee ondersteunt dat zij aan het reizen waren.

De manier waarop de otters het eiland gebruiken, is ook teruggekeerd naar een ouder patroon. In het verleden bleven de otters meestal aan de westkant van het eiland, waar het water rustiger is en de kelpwouden dik zijn. Tijdens een aantal jaren in het midden van de studie verspreidden ze zich meer, met grote groepen die de noord- en oostkant gebruikten. Maar toen de grote groep aan de oostkant verdween, keerden de overgebleven otters terug naar hun historische thuis aan de westkant. Ze zijn nu geconcentreerd in dezelfde gebieden die zij voorheen bezetten, met name in een plek die bekend staat als "The Boilers", waar ze samenkomen in de zomer en de herfst wanneer de kelp op zijn volst is. In de winter, wanneer de kelp vaak verdwenen is door stormen, verplaatsen de otters zich naar de zuidkant van het eiland, waarbij ze de veranderende seizoenen volgen voor voedsel en beschutting.

Hoewel de populatieaantallen daalden, keken de onderzoekers ook nauwgezet naar wat de otters aten. Ze observeerden honderden duiken, waarbij ze zagen hoe de otters schelpen openbraken en hun maaltijden aten. Het meest voorkomende voedsel was nog steeds de zee-egel, maar de otters aten minder van de grote, rode zee-egels en meer van de kleinere paarse exemplaren. Ze aten ook meer slakken, mosselen en krabben dan in voorgaande jaren. Deze verandering in dieet suggereert dat de otters zich aanpassen aan wat er beschikbaar is. De wetenschappers berekenden hoeveel energie de otters uit hun voedsel haalden. De snelheid waarmee zij energie opnamen, is de afgelopen tien jaar langzaam afgenomen, wat kan gebeuren wanneer een populatie groeit en het beste voedsel moeilijker te vinden wordt. De gegevens zijn echter nog niet nauwkeurig genoeg om met zekerheid te zeggen of deze daling een teken is van een ernstig probleem of gewoon een normale schommeling. De onderzoekers merkten op dat hun vermogen om de otters te zien eten beperkt werd door het weer en het feit dat ze alleen overdag konden observeren, waardoor het volledige beeld van wat de otters eten, vooral 's nachts, incompleet blijft.

Het verdwijnen van de grote groep otters benadrukt een grote kloof in de kennis die wetenschappers over deze dieren hebben. Ze hebben nog geen duidelijke manier om te weten waar de otters naartoe gaan wanneer ze het eiland verlaten. De huidige methoden bestaan uit het visueel tellen, wat goed werkt wanneer ze er zijn, maar hen niet kan volgen zodra ze wegzwemmen. De wetenschappers hopen in de toekomst nieuwe technologie te gebruiken om de otters te taggen en hun bewegingen over de oceaan te volgen, wat zou helpen begrijpen of de populatie stabiel is of dat dieren voortdurend komen en gaan. Voor nu bevestigt het rapport dat de populatie zuidelijke zeeotters op San Nicolas Island dynamisch en responsief is aan haar omgeving. De recente daling suggereert dat de groep mogelijk een punt heeft bereikt waarop zij niet langer groeit, of dat een specifieke groep otters besloot verder te trekken. De onderzoekers zullen blijven kijken, tellen en hun gewoonten bestuderen, om te zien of de populatie zich op dit lagere aantal zal stabiliseren of dat zij weer zal beginnen te groeien.