Southern (California) Sea Otter Population Status and Trends at San Nicolas Island, 2023-Winter 2026

南カリフォルニアの沿岸にのみ生息する南シーオッター（Southern sea otter）は、小さくて遊び好きな哺乳類です。かつてはその毛皮のために絶滅寸前まで狩られましたが、種が絶滅危惧種に指定されたことを受け、科学者たちは大胆な実験を試みました。それは、一団のオッターを本土から遠く離れた人里離れた島へと移動させるというものでした。この島、サン・ニコラス島は、本土の個体群全体を一掃してしまう可能性のあるオイルスプリル（油流出）や人間活動の危険から離れ、動物たちが生活できる「セーフティネット」として選ばれました。数十年にわたり、研究者たちは、これらの移植されたオッターが自力で生き残り、成長し、最終的に繁栄できるかどうかを見守ってきました。この個体群の物語は、単に動物の数を数えることだけではありません。それは、種がいかにしてその食物、その住処、そして周囲の変化する環境と相互作用しているかを理解することなのです。オッターが健康で満たされていれば、多くの貝類やウニを食べますが、これは結果として水中ケルブ（昆布）の森のバランスを保つ助けとなります。しかし、もし個体数が急速に増えすぎたり、あるいは食物が底をついたりすれば、オッターは苦境に立たされるか、あるいはより良い条件を求めて単に別の場所へ去っていくかもしれません。

ここ数年、米国地質調査所（USGS）のチームは、米国海軍や他の機関と協力しながら、この島の個体群を注意深く追跡してきました。彼らの最新の報告書は、2023年から2026年の冬までの期間をカバーしています。研究者たちはボートの上や島の海岸で時間を過ごし、強力な望遠鏡を使用して、目に見えるすべてのオッターを数え、彼らがどのように食べているかを観察しました。彼らは、個体数が成長しているのか、減少しているのか、あるいは変わらないのか、そしてオッターが島全体を利用しているのか、それとも特定の場所に留まっているのかを知りたいと考えました。また、彼らはオッターが何を食べているかも観察し、深く潜って、いつもの食事であるウニや巻貝を捕らえているのか、あるいは食べ物を探すのに苦労しているのかを確認しました。

結果は、変化と移動の物語を伝えています。2026年2月の時点で、研究者たちは島に106頭のオッターを数えました。この数字は減少を示しています。このカウントに至るまでの3年間で、個体数は毎年約8パーセントずつ減少していました。これは、この実験の初期以来、個体数がこれほど明確かつ着実な減少を示したのは初めてのことです。この変化を引き起こした最も重大な出来事は、2023年の秋に起こりました。数年間、40頭以上の大きなグループが、島の東端の沖合に密集して生活していました。そのグループが突然姿を消したのです。科学者たちは、彼らが島の他の部分へ移動したのを見たのではなく、そのグループが消えたのと同時に、島全体のオッターの総数が減少したのです。研究者たちは、これらのオッターはおそらく島を完全に離れ、本土の方へ泳いで戻ったか、あるいは他の島へ移動したのではないかと考えています。1頭のオリー（オス）のオッターは、その後1年近く経ってから、通常のオッターの生息域よりもずっと南のサンディエゴの海岸付近で目撃されており、これは彼らが移動していたという考えを裏付けています。

オッターによる島の利用方法も、古いパターンへと戻っています。かつて、オッターは水が穏やかでケルブの森が厚い西側に主に留まっていました。研究の中盤の数年間は、彼らはより広く分散し、北側や東側でも大きなグループが見られました。しかし、東側の大きなグループが消失するにつれ、残ったオッターは歴史的な故郷である西端へと戻りました。彼らは現在、特に夏や秋にケルブが最も豊かな時期に集まる「ザ・ボイラーズ（The Boilers）」として知られる場所に集中しています。冬には、嵐によってケルブがなくなることが多いため、オッターは季節の変化がもたらす食物と隠れ家を求めて南側に移動します。

個体数は減少しましたが、研究者たちはオッターが何を食べているかについても詳しく観察しました。彼らは数百回のダイブを観察し、オッターが殻を割って食事をする様子を見守りました。最も一般的な食物は依然としてウニでしたが、オッターは大型の赤ウニを食べる量が減り、より小型のムラサキウニを食べるようになっていました。また、以前の数年間よりも巻貝、二枚貝、カニを多く食べていました。この食性の変化は、オッターが利用可能なものに適応していることを示唆しています。科学者たちは、オッターが食物からどれだけのエネルギーを得ているかを算出しました。彼らがエネルギーを得る割合は、過去10年間で徐々に減少しており、これは個体数が増加し、最高の食物を見つけるのが難しくなったときに起こり得ることです。しかし、データはまだ精密さに欠けており、この減少が深刻な問題の兆候なのか、あるいは単なる正常な変動なのかを断定するには至っていません。研究者たちは、天候や日中しか観察できないという事実によって、オッターが食べる様子を観察する能力が制限されていると指摘しており、特に夜間の食事に関する完全な姿はまだ不完全なままです。

オッターの大きなグループの消失は、科学者がこれらの動物について知っている知識の大きな空白を浮き彫りにしています。彼らは、オッターが島を離れたときにどこへ行くのかを追跡する明確な方法をまだ持っていません。現在の手法は視覚的に数えることであり、彼らがそこにいるときはうまく機能しますが、一度泳ぎ去ってしまうと追跡することができません。科学者たちは将来、タグを付けて海洋を横断する彼らの動きを追跡する新しい技術を使用することを望んでおり、それが個体群が安定しているのか、あるいは動物たちが絶えず行き来しているのかを理解する助けとなるでしょう。現時点では、報告書は、サン・ニコラス島の南シーオッターの個体群がダイナミックであり、環境に反応していることを裏付けています。最近の減少は、このグループがもはや成長しない段階に達したか、あるいは特定のグループが移動を決めたことを示唆しています。研究者たちは、個体数がこの低い数値で安定するのか、あるいは再び成長し始めるのかを見極めるために、今後も数を数え、彼らの習性を研究し続けていく予定です。