Southern (California) Sea Otter Population Status and Trends at San Nicolas Island, 2023-Winter 2026

A lontra marinha do sul é um mamífero pequeno e brincalhão que vive apenas ao longo da costa da Califórnia. Uma vez caçada até quase a extinção por sua pele, a espécie foi listada como ameaçada, levando cientistas a tentar um experimento ousado: mover um grupo de lontras para uma ilha remota, longe do continente. Esta ilha, San Nicolas, foi escolhida para servir como uma rede de segurança, um lugar onde os animais pudessem viver longe dos perigos de derramamentos de óleo ou da atividade humana que poderiam dizimar toda a população do continente. Por décadas, pesquisadores observaram para ver se essas lontras transplantadas poderiam sobreviver, crescer e, eventualmente, prosperar por conta própria. A história desta população não é apenas sobre contar animais; é sobre entender como uma espécie interage com sua comida, seu lar e o ambiente em mudança ao seu redor. Quando as lontras estão saudáveis e bem alimentadas, elas comem muito moluscos e ouriços-do-mar, o que, por sua vez, ajuda a manter o equilíbrio das florestas subaquáticas de kelp (algas). Mas se a população crescer rápido demais ou se a comida acabar, as lontras podem ter dificuldades, ou podem simplesmente partir para encontrar melhores condições em outro lugar.

Nos últimos anos, uma equipe de cientistas do U.S. Geological Survey, trabalhando em conjunto com a U.S. Navy e outras agências, tem rastreando cuidadosamente esta população insular. O relatório mais recente deles abrange os anos de 2023 até o inverno de 2026. Os pesquisadores passaram o tempo em barcos e nas margens da ilha, usando telescópios potentes para contar cada lontra que conseguiam ver e para observar como elas se alimentavam. Eles queriam saber se a população estava crescendo, diminuindo ou permanecendo a mesma, e se as lontras estavam usando toda a ilha ou apenas se concentrando em certos pontos. Eles também observaram o que as lontras comiam, mergulhando profundamente para ver se elas estavam capturando suas refeições habituais de ouriços-do-mar e caracóis, ou se estavam com dificuldades para encontrar comida.

Os resultados contam uma história de mudança e movimento. Em fevereiro de 2026, os pesquisadores contaram 106 lontras na ilha. Este número representa um declínio. Ao longo do período de três anos que antecedeu essa contagem, a população estava diminuindo cerca de 8 por cento a cada ano. Esta é a primeira vez desde os primeiros dias do experimento que a população mostrou um declínio tão claro e constante. O evento mais significativo que impulsionou essa mudança aconteceu no outono de 2023. Por alguns anos, um grande grupo de mais de 40 lontras havia vivido junto em um agrupamento apertado ao extremo leste da ilha. Esse grupo desapareceu subitamente. Os cientistas não os viram se mover para outra parte da ilha; em vez disso, o número total de lontras em toda a ilha caiu ao mesmo tempo que o grupo desapareceu. Os pesquisadores acreditam que essas lontras provavelmente deixaram a ilha completamente, talvez nadando de volta para o continente ou movendo-se para outras ilhas. Um macho de lontra foi até avistado quase um ano depois na costa de San Diego, muito ao sul de onde as lontras costumam viver, o que apoia a ideia de que elas estavam viajando.

A maneira como as lontras utilizam a ilha também mudou de volta para um padrão antigo. No passado, as lontras permaneciam principalmente no lado oeste da ilha, onde as águas são mais calmas e as florestas de kelp são densas. Por alguns anos, no meio do estudo, elas se espalharam mais, com grandes grupos utilizando o norte e o leste. Mas conforme o grande grupo no lado leste desapareceu, as lontras restantes retornaram ao seu lar histórico no extremo oeste. Elas agora estão concentradas nas mesmas áreas que ocupavam anteriormente, particularmente em um local conhecido como "The Boilers", onde se reúnem no verão e no outono, quando o kelp está em seu auge. No inverno, quando o kelp geralmente desaparece devido às tempestades, as lontras movem-se para o lado sul da ilha, seguindo a comida e o abrigo que as mudanças sazonais proporcionam.

Embora os números da população tenham caído, os pesquisadores também observaram de perto o que as lontras estavam comendo. Eles observaram centenas de mergulhos, vendo as lontras quebrarem conchas e comerem suas refeições. O alimento mais comum ainda era o ouriço-do-mar, mas as lontras estavam comendo menos dos grandes ouriços vermelhos e mais dos menores ouriços roxos. Elas também estavam comendo mais caracóis, mariscos e caranguejos do que nos anos anteriores. Essa mudança na dieta sugere que as lontras estão se adaptando ao que está disponível. Os cientistas calcularam quanta energia as lontras estavam obtendo de seu alimento. A taxa na qual elas ganhavam energia tem diminuído lentamente na última década, o que pode acontecer quando uma população cresce e a melhor comida torna-se mais difícil de encontrar. No entanto, os dados ainda não são precisos o suficiente para dizer com certeza se esse declínio é um sinal de um problema sério ou apenas uma flutuação normal. Os pesquisadores observaram que sua capacidade de observar as lontras comendo era limitada pelo clima e pelo fato de que só podiam observar durante o dia, de modo que o quadro completo do que as lontras estão comendo, especialmente à noite, permanece incompleto.

O desaparecimento do grande grupo de lontras destaca uma lacuna importante no que os cientistas sabem sobre esses animais. Eles ainda não possuem uma maneira clara de rastrear para onde as lontras vão quando deixam a ilha. Os métodos atuais envolvem contá-las visualmente, o que funciona bem quando elas estão lá, mas não consegue segui-las uma vez que nadam para longe. Os cientistas esperam usar novas tecnologias no futuro para marcar as lontras e rastrear seus movimentos através do oceano, o que ajudaria a entender se a população é estável ou se os animais estão constantemente vindo e indo. Por enquanto, o relatório confirma que a população de lontras marinhas do sul em San Nicolas Island é dinâmica e responsiva ao seu ambiente. O declínio recente sugere que o grupo pode ter atingido um ponto em que não está mais crescendo, ou que um grupo específico de lontras decidiu seguir adiante. Os pesquisadores continuarão a observar, contando as lontras e estudando seus hábitos, para ver se a população se estabilizará neste número mais baixo ou se começará a crescer novamente.