Southern (California) Sea Otter Population Status and Trends at San Nicolas Island, 2023-Winter 2026

南海獭是一种体型娇小、充满活力的哺乳动物，仅生活在加利福尼亚海岸。由于曾经因皮毛被猎杀至几近灭绝，该物种被列为受威胁物种，这促使科学家们尝试了一项大胆的实验：将一群海獭转移到一个远离大陆的偏远岛屿。选择圣尼古拉斯岛（San Nicolas）作为安全网，是为了让这些动物远离可能导致整个大陆种群灭绝的石油泄漏或人类活动的危险。几十年来，研究人员一直在观察这些被移植的海獭是否能够在那里生存、成长并最终实现自主繁衍。这个种群的故事不仅仅是关于统计动物数量；它关乎于一个物种如何与其食物、家园以及周围不断变化的环境进行互动。当海獭健康且进食充足时，它们会大量食用贝类和海胆，这反过来有助于维持水下海藻森林的平衡。但如果种群增长过快或食物耗尽，海獭可能会陷入困境，或者它们可能干脆离开以寻找更好的生存条件。

在过去的几年里，来自美国地质调查局的一个团队与美国海军及其他机构合作，一直在仔细追踪这个岛屿种群。他们的最新报告涵盖了从2023年到2026年冬季的时间段。研究人员通过在船上和岛屿岸边进行观察，利用强力望远镜计数他们能看到的每一只海獭，并观察它们的进食方式。他们想知道种群是在增长、萎缩还是保持不变，以及海獭是在利用整个岛屿还是仅仅停留在某些特定区域。他们还观察了海獭的饮食情况，潜入深处观察它们是否在捕食往常的食物——海胆和蜗牛，或者是否在寻找食物方面遇到了困难。

结果讲述了一个关于变化与移动的故事。截至2026年2月，研究人员在岛上统计到106只海獭。这个数字代表了一种下降。在截至该统计结果前的三年期间，种群每年萎缩约8%。这是自实验初期以来，该种群首次表现出如此明显且持续的下降。驱动这一变化的重大事件发生在2023年秋季。此前几年，一大群超过40只的海獭一直聚集在岛屿东端附近的一处紧密集群中。这群海獭突然消失了。科学家们并未看到它们移动到岛屿的其他部分；相反，在那个群体消失的同时，整个岛屿的海獭总数也随之下降。研究人员认为，这些海獭很可能已经离开了岛屿，或许是游回了大陆或移动到了其他岛屿。一年后，甚至有一只雄性海獭在圣地亚哥海岸附近被发现，那里远在海獭通常生活的范围以南，这支持了它们正在迁徙的观点。

海獭使用岛屿的方式也回到了旧有的模式。过去，海獭主要留在岛屿西侧，那里的水域较平静且海藻林茂密。在研究过程中的中间几年，它们分布得更广，有大型群体使用了北部和东部。但随着东侧大型群体的消失，剩余的海獭回到了它们历史上的家园——西端。它们现在集中在以前占据的区域，特别是在被称为“锅炉”（The Boilers）的地方，每当夏季和秋季海藻最为丰茂时，它们就会在那里聚集。在冬季，由于风暴导致海藻通常会消失，海獭会向岛屿南侧移动，追随季节变化所提供的食物和庇护所。

虽然种群数量下降了，但研究人员也密切观察了海獭的饮食。他们观察了数百次潜水，观察海獭如何破开贝壳进食。最常见的食物仍然是海胆，但海獭食用的红色大海胆减少了，而紫色小海胆的摄入量增加了。它们食用的蜗牛、蛤蜊和螃蟹也比往年更多。这种饮食的变化表明海獭正在适应现有的资源。科学家计算了海獭从食物中获取能量的速率。在过去十年中，它们获取能量的速率一直在缓慢下降，这可能是由于种群增长且优质食物变得难以寻找所致。然而，目前的数据尚不够精确，无法确定这种下降是严重问题的征兆，还是仅仅属于正常的波动。研究人员指出，由于天气原因以及只能在白天进行观察，他们观察海獭进食的能力受到了限制，因此关于海獭饮食的完整图景（尤其是夜间进食情况）仍不完整。

海獭群体的消失凸显了科学家对这些动物了解中的一个主要空白。他们目前还没有明确的方法来追踪海獭离开岛屿后的去向。现有的方法涉及视觉计数，这在它们出现时效果很好，但一旦它们游走，就无法追踪。科学家们希望未来能使用新技术为海獭佩戴标签并追踪它们的跨洋移动，这将有助于理解其种群是稳定的，还是处于不断的迁徙状态。目前，报告证实了圣尼古拉斯岛上的南海獭种群是动态的，并且会对环境做出反应。近期的下降表明，该种群可能已达到一个不再增长的临界点，或者是有特定的群体决定迁徙。研究人员将继续观察，通过计数海獭及其习性研究，以观察该种群会在较低的数量水平上趋于稳定，还是会开始重新增长。