Southern (California) Sea Otter Population Status and Trends at San Nicolas Island, 2023-Winter 2026
Ce rapport documente le suivi de 2023 à 2026 de la population de loutres de mer de l'île San Nicolas, révélant un déclin annuel de 8,1 % pour atteindre 106 individus, un retour à l'utilisation de l'habitat de l'extrémité ouest suite à la disparition d'un radeau de l'extrémité est, et un régime alimentaire dominé par les oursins avec un apport énergétique moyen de 7,7 kilocalories par minute.
Article original placé dans le domaine public sous CC0 1.0 (https://creativecommons.org/publicdomain/zero/1.0/). Ceci est une explication générée par l'IA d'un preprint qui n'a pas été évalué par des pairs. Ce n'est pas un avis médical. Ne prenez pas de décisions de santé basées sur ce contenu. Lire la clause de non-responsabilité complète
La loutre de mer australe est un petit mammifère joueur qui vit uniquement le long des côtes de la Californie. Autrefois chassée jusqu'à l'extinction quasi totale pour sa fourrure, l'espèce a été classée comme menacée, incitant les scientifiques à tenter une expérience audacieuse : déplacer un groupe de loutres vers une île isolée, loin du continent. Cette île, San Nicolas, a été choisie pour servir de filet de sécurité, un lieu où les animaux pourraient vivre loin des dangers des marées noires ou de l'activité humaine qui pourraient anéantir l'ensemble de la population continentale. Pendant des décennies, les chercheurs ont observé si ces loutres transplantées pouvaient survivre, grandir et, finalement, prospérer par elles-mêmes. L'histoire de cette population ne consiste pas seulement à compter les animaux ; il s'agit de comprendre comment une espèce interagit avec sa nourriture, son habitat et l'environnement changeant qui l'entoure. Lorsque les loutres sont en bonne santé et bien nourries, elles consomment beaucoup de mollusques et d'oursins, ce qui aide en retour à maintenir l'équilibre des forêts de varech sous-marines. Mais si la population croît trop rapidement ou si la nourriture vient à manquer, les loutres peuvent éprouver des difficultés, ou elles peuvent simplement partir pour trouver de meilleures conditions ailleurs.
Au cours des dernières années, une équipe de scientifiques de l'U.S. Geological Survey, travaillant aux côtés de l'U.S. Navy et d'autres agences, a suivi attentivement cette population insulaire. Leur dernier rapport couvre les années allant de 2023 jusqu'à l'hiver 2026. Les chercheurs ont passé leur temps sur des bateaux et sur les rivages de l'île, utilisant de puissants télescopes pour compter chaque loutre qu'ils pouvaient voir et pour observer comment elles se nourrissaient. Ils voulaient savoir si la population augmentait, diminuait ou restait stable, et si les loutres utilisaient toute l'île ou se concentraient seulement sur certains points. Ils ont également observé ce que les loutres mangeaient, plongeant en profondeur pour voir si elles attrapaient leurs repas habituels d'oursins et d'escargots, ou si elles avaient du mal à trouver de la nourriture.
Les résultats racontent une histoire de changement et de mouvement. En février 2026, les chercheurs ont compté 106 loutres sur l'île. Ce chiffre représente un déclin. Sur la période de trois ans précédant ce décompte, la population diminuait d'environ 8 % par an. C'est la première fois depuis les débuts de l'expérience que la population montre une chute aussi claire et constante. L'événement le plus significatif ayant entraîné ce changement s'est produit à l'automne 2023. Pendant quelques années, un grand groupe de plus de 40 loutres vivait ensemble dans un amas serré au large de l'extrémité est de l'île. Ce groupe a soudainement disparu. Les scientifiques n'ont pas vu ces loutres se déplacer vers une autre partie de l'île ; au contraire, le nombre total de loutres sur l'île entière a chuté au moment même où le groupe a disparu. Les chercheurs pensent que ces loutres ont probablement quitté l'île entièrement, nageant peut-être vers le continent ou se déplaçant vers d'autres îles. Un mâle a même été aperçu près d'un an plus tard au large des côtes de San Diego, bien au sud de là où les loutres vivent habituellement, ce qui soutient l'idée qu'elles voyageaient.
La façon dont les loutres utilisent l'île a également reflué vers un modèle plus ancien. Par le passé, les loutres restaient principalement sur le côté ouest de l'île, là où les eaux sont plus calmes et les forêts de varech plus denses. Pendant quelques années au milieu de l'étude, elles se sont davantage dispersées, de grands groupes occupant les côtés nord et est. Mais alors que le grand groupe de l'est a disparu, les loutres restantes sont retournées dans leur habitat historique, à l'extrémité ouest. Elles sont désormais concentrées dans les zones qu'elles occupaient autrefois, particulièrement dans un endroit connu sous le nom de « The Boilers », où elles se rassemblent en été et en automne, lorsque le varech est à son apogée. En hiver, quand le varech disparaît souvent en raison des tempêtes, les loutres se déplacent vers le côté sud de l'île, suivant la nourriture et l'abri que les changements de saisons procurent.
Bien que les chiffres de la population aient chuté, les chercheurs ont également examiné de près ce que les loutres mangeaient. Ils ont observé des centaines de plongées, regardant les loutres briser les coquilles et prendre leurs repas. L'aliment le plus courant était toujours l'oursin, mais les loutres mangeaient moins de gros oursins rouges et davantage de petits oursins violets. Elles mangeaient également plus d'escargots, de palourdes et de crabes que lors des années précédentes. Ce changement de régime suggère que les loutres s'adaptent à ce qui est disponible. Les scientifiques ont calculé la quantité d'énergie que les loutres tiraient de leur nourriture. Le taux auquel elles gagnaient de l'énergie a lentement diminué au cours de la dernière décennie, ce qui peut arriver lorsqu'une population croît et que la meilleure nourriture devient plus difficile à trouver. Cependant, les données ne sont pas encore assez précises pour affirmer avec certitude si ce déclin est le signe d'un problème grave ou simplement d'une fluctuation normale. Les chercheurs ont noté que leur capacité à observer les loutres en train de manger était limitée par la météo et par le fait qu'ils ne pouvaient observer que durant la journée, de sorte que l'image complète de ce que les loutres mangent, notamment la nuit, reste incomplète.
La disparition du grand groupe de loutres met en lumière une lacune majeure dans ce que les scientifiques savent de ces animaux. Ils n'ont pas encore de moyen clair de suivre où vont les loutres lorsqu'elles quittent l'île. Les méthodes actuelles consistent à les compter visuellement, ce qui fonctionne bien lorsqu'elles sont présentes, mais ne permet pas de les suivre une fois qu'elles s'éloignent en nageant. Les scientifiques espèrent utiliser de nouvelles technologies à l'avenir pour marquer les loutres et suivre leurs mouvements à travers l'océan, ce qui aiderait à comprendre si la population est stable ou si les animaux entrent et sortent constamment. Pour l'instant, le rapport confirme que la population de loutres de mer australes sur l'île San Nicolas est dynamique et réactive à son environnement. Le déclin récent suggère que le groupe a peut-être atteint un point où il ne croît plus, ou qu'un groupe spécifique de loutres a décidé de partir. Les chercheurs continueront de surveiller, de compter les loutres et d'étudier leurs habitudes, pour voir si la population se stabilisera à ce nombre inférieur ou si elle recommencera à croître.
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