Southern (California) Sea Otter Population Status and Trends at San Nicolas Island, 2023-Winter 2026

Der südliche Seelotze ist ein kleines, verspieltes Säugetier, das nur vor der Küste Kaliforniens lebt. Einst wegen seines Fells fast bis zur Ausrottung gejagt, wurde die Art als gefährdet eingestuft, was Wissenschaftler dazu veranlasste, ein kühnes Experiment zu wagen: Eine Gruppe von Ottern auf eine abgelegene Insel weit entfernt vom Festland umzusiedeln. Diese Insel, San Nicolas, wurde als Sicherheitsnetz gewählt – ein Ort, an dem die Tiere fernab von Gefahren wie Ölkatastrophen oder menschlichen Aktivitäten leben könnten, die die gesamte Festlandpopulation auslöschen könnten. Jahrzehntelang haben Forscher beobachtet, ob diese umgesiedelten Otter überleben, wachsen und schließlich aus eigener Kraft gedeihen können. Die Geschichte dieser Population handelt nicht nur vom Zählen von Tieren; es geht darum, zu verstehen, wie eine Art mit ihrer Nahrung, ihrem Lebensraum und der sich verändernden Umgebung um sie herum interagiert. Wenn Otter gesund und gut genährt sind, fressen sie viel Krustentiere und Seeigel, was wiederum hilft, die Unterwasserwälder aus Kelp im Gleichgewicht zu halten. Aber wenn die Population zu schnell wächst oder die Nahrung knapp wird, könnten die Otter Schwierigkeiten bekommen oder sie könnten einfach wegziehen, um an anderen Orten bessere Bedingungen zu finden.

In den letzten Jahren hat ein Team von Wissenschaftlern des U.S. Geological Survey, das mit der U.S. Navy und anderen Behörden zusammenarbeitet, diese Inselpopulation sorgfältig nachverfolgt. Ihr neuester Bericht deckt die Jahre von 2023 bis zum Winter 2026 ab. Die Forscher verbrachten ihre Zeit auf Booten und an den Ufern der Insel und nutzten leistungsstarke Teleskope, um jeden Otter zu zählen, den sie sehen konnten, und um zu beobachten, wie sie fraßen. Sie wollten wissen, ob die Population wächst, schrumpft oder gleich bleibt und ob die Otter die ganze Insel nutzen oder nur bestimmte Orte aufsuchen. Sie beobachteten auch, was die Otter fraßen, tauchten tief hinab, um zu sehen, ob sie ihre üblichen Mahlzeiten aus Seeigern und Schnecken fanden oder ob sie Schwierigkeiten hatten, Nahrung zu finden.

Die Ergebnisse erzählen eine Geschichte von Veränderung und Bewegung. Stand Februar 2026 zählten die Forscher 106 Otter auf der Insel. Diese Zahl stellt einen Rückgang dar. Über den Dreijahreszeitraum, der zu dieser Zählung führte, schrumpfte die Population um etwa 8 Prozent pro Jahr. Dies ist das erste Mal seit den frühen Tagen des Experiments, dass die Population einen so deutlichen, stetigen Rückgang zeigt. Das bedeutendste Ereignis, das diese Veränderung vorantrieb, ereignete sich im Herbst 2023. Einige Jahre lang hatte eine große Gruppe von mehr als 40 Ottern zusammen in einer dichten Ansammlung am Ostende der Insel gelebt. Diese Gruppe verschwand plötzlich. Die Wissenschaftler sahen sie nicht an einen anderen Teil der Insel ziehen; stattdessen sank die Gesamtzahl der Otter auf der gesamten Insel genau in dem Moment, als die Gruppe verschwand. Die Forscher glauben, dass diese Otter die Insel wahrscheinlich ganz verlassen haben, indem sie vielleicht zurück in Richtung des Festlands schwammen oder auf andere Inseln zogen. Ein männlicher Otter wurde sogar fast ein Jahr später vor der Küste von San Diego gesichtet, weit südlich dessen, wo Otter normalerweise leben, was die Idee unterstützt, dass sie auf Reisen waren.

Die Art und Weise, wie die Otter die Insel nutzen, hat sich auch wieder zu einem älteren Muster zurückentwickelt. In der Vergangenheit hielten sich die Otter meist auf der Westseite der Insel auf, wo das Wasser ruhiger und die Kelpwälder dicht sind. In den mittleren Jahren der Studie breiteten sie sich stärker aus, wobei große Gruppen auch den Norden und Osten der Insel nutzten. Doch als die große Gruppe auf der Ostseite verschwand, kehrten die verbleibenden Otter zu ihrem historischen Zuhause am Westende zurück. Sie konzentrieren sich nun in denselben Gebieten, die sie früher besetzten, insbesondere an einem Ort, der als „The Boilers“ bekannt ist, wo sie im Sommer und Herbst zusammenkommen, wenn der Kelp am üppigsten ist. Im Winter, wenn der Kelp aufgrund von Stürmen oft verschwunden ist, ziehen die Otter auf die Südseite der Insel, um der Nahrung und dem Schutz zu folgen, den die wechselnden Jahreszeiten bieten.

Während die Populationszahlen sanken, schauten die Forscher auch genau darauf, was die Otter fraßen. Sie beobachteten hunderte von Tauchgängen und sahen zu, wie die Otter die Schalen knackten und ihre Mahlzeiten zu sich nahmen. Die häufigste Nahrung war nach wie vor der Seeigel, aber die Otter fraßen weniger der großen, roten Seeigel und mehr der kleineren violetten Exemplare. Sie fraßen auch mehr Schnecken, Muscheln und Krabben als in den Vorjahren. Diese Änderung der Ernährung deutet darauf an, dass sich die Otter an das anpassen, was verfügbar ist. Die Wissenschaftler berechneten, wie viel Energie die Otter aus ihrer Nahrung bezogen. Die Rate, mit der sie Energie gewannen, ist in den letzten zehn Jahren langsam gesunken, was passieren kann, wenn eine Population wächst und die beste Nahrung schwerer zu finden ist. Die Daten sind jedoch noch nicht präzise genug, um sicher zu sagen, ob dieser Rückgang ein Zeichen für ein ernstes Problem oder nur eine normale Schwankung ist. Die Forscher merkten an, dass ihre Fähigkeit, die Otter beim Fressen zu beobachten, durch das Wetter und die Tatsache begrenzt war, dass sie nur tagsüber beobachten konnten, sodass das vollständige Bild dessen, was die Otter fressen, insbesondere nachts, unvollständig bleibt.

Das Verschwinden der großen Ottergruppe verdeutlicht eine große Lücke in dem Wissen, das Wissenschaftler über diese Tiere haben. Sie verfügen noch nicht über eine klare Methode, um zu verfolgen, wohin die Otter gehen, wenn sie die Insel verlassen. Die derzeitigen Methoden bestehen darin, sie visuell zu zählen, was gut funktioniert, wenn sie da sind, aber sie nicht verfolgen kann, sobald sie wegschwimmen. Die Wissenschaftler hoffen, in Zukunft neue Technologien einzusetzen, um die Otter zu markieren und ihre Bewegungen über den Ozean hinweg zu verfolgen, was helfen würde zu verstehen, ob die Population stabil ist oder ob Tiere ständig kommen und gehen. Vorerst bestätigt der Bericht, dass die Population des südlichen Seeotters auf San Nicolas Island dynamisch und reaktionsfähig auf ihre Umwelt ist. Der jüngste Rückgang deutet darauf hin, dass die Gruppe möglicherweise einen Punkt erreicht hat, an dem sie nicht mehr wächst, oder dass eine bestimmte Gruppe von Ottern beschlossen hat, weiterzuziehen. Die Forscher werden die Beobachtung fortsetzen, die Otter zählen und ihre Gewohnheiten studieren, um zu sehen, ob sich die Population auf dieser niedrigeren Zahl stabilisiert oder ob sie wieder zu wachsen beginnt.