Southern (California) Sea Otter Population Status and Trends at San Nicolas Island, 2023-Winter 2026

La lontra marina meridionale è un piccolo e gioioso mammifero che vive solo lungo la costa della California. Un tempo cacciata quasi fino all'estinzione per la sua pelliccia, la specie è stata classificata come minacciata, spingendo gli scienziati a tentare un esperimento audace: spostare un gruppo di lontre su un'isola remota, lontana dalla terraferma. Questa isola, San Nicolas, è stata scelta per fungere da rete di sicurezza, un luogo dove gli animali potessero vivere lontano dai pericoli delle fuoriuscite di petrolio o dell'attività umana che potrebbero sterminare l'intera popolazione continentale. Per decenni, i ricercatori hanno osservato per vedere se queste lontre trapiantate potessero sopravvivere, crescere e infine prosperare da sole. La storia di questa popolazione non riguarda solo il conteggio degli animali; riguarda la comprensione di come una specie interagisce con il suo cibo, la sua casa e l'ambiente mutevole che la circonda. Quando le lontre sono sane e ben nutrite, mangiano molti molluschi e ricci di mare, il che a sua volta aiuta a mantenere in equilibrio le foreste sottomarine di kelp. Ma se la popolazione cresce troppo velocemente o se il cibo scarseggia, le lontre potrebbero avere difficoltà, o potrebbero semplicemente andarsene per trovare condizioni migliori altrove.

Per gli ultimi diversi anni, un team di scienziati dell'U.S. Geological Survey, lavorando insieme alla U.S. Navy e altre agenzie, ha monitorato attentamente questa popolazione insulare. Il loro ultimo rapporto copre gli anni dal 2023 fino all'inverno del 2026. I ricercatori hanno trascorso il loro tempo su barche e sulle coste dell'isola, usando potenti telescopi per contare ogni lontra che riuscivano a vedere e per osservare come mangiassero. Volevano sapere se la popolazione stesse crescendo, diminuendo o rimanendo stabile, e se le lontre utilizzassero l'intera isola o si limitassero a certi punti. Hanno anche osservato cosa mangiassero le lontre, immergendosi in profondità per vedere se catturassero i loro soliti pasti di ricci di mare e lumache, o se avessero difficoltà a trovare cibo.

I risultati raccontano una storia di cambiamento e movimento. Al febbraio 2026, i ricercatori hanno contato 106 lontre sull'isola. Questo numero rappresenta un declino. Nel periodo triennale precedente a quel conteggio, la popolazione stava diminuendo di circa l'8 percento ogni anno. Questa è la prima volta che, dai primi giorni dell'esperimento, la popolazione mostra un calo così chiaro e costante. L'evento più significativo che ha guidato questo cambiamento è avvenuto nell'autunno del 2023. Per alcuni anni, un grande gruppo di oltre 40 lontre era vissuto insieme in un fitto gruppo all'estremità orientale dell'isola. Questo gruppo è improvvisamente scomparso. Gli scienziati non li hanno visti spostarsi in un'altra parte dell'isola; invece, il numero totale di lontre sull'intera isola è diminuito proprio quando il gruppo è scomparso. I ricercatori ritengono che queste lontre abbiano probabilmente lasciato l'isola del tutto, forse nuotando verso la terraferma o spostandosi verso altre isole. Un maschio di lontra è stato persino avvistato quasi un anno dopo al largo della costa di San Diego, molto a sud di dove vivono solitamente le lontre, il che supporta l'idea che stessero viaggiando.

Il modo in cui le lontre utilizzano l'isola è anche tornato a un modello più antico. In passato, le lontre stavano principalmente sul lato occidentale dell'isola, dove l'acqua è più calma e le foreste di kelp sono fitte. Per alcuni anni nel mezzo dello studio, si sono diffuse maggiormente, con grandi gruppi che utilizzavano i lati nord ed est. Ma con la scomparsa del grande gruppo sul lato est, le restanti lontre sono tornate alla loro casa storica sul lato ovest. Sono ora concentrate nelle stesse aree che occupavano in precedenza, in particolare in un punto noto come "The Boilers", dove si radunano in estate e autunno, quando il kelp è al suo massimo. In inverno, quando il kelp è spesso assente a causa delle tempeste, le lontre si spostano sul lato sud dell'isola, seguendo il cibo e il rifugio che le stagioni mutevoli forniscono.

Sebbene i numeri della popolazione siano diminuiti, i ricercatori hanno anche esaminato attentamente ciò che le lontre mangiavano. Hanno osservato centinaia di immersioni, guardando le lontre rompere i gusci e consumare i loro pasti. Il cibo più comune era ancora il riccio di mare, ma le lontre mangiavano meno ricci rossi grandi e più piccoli ricci viola. Mangiavano anche più lumache, vongole e granchi rispetto agli anni precedenti. Questo cambiamento nella dieta suggerisce che le lontre si stiano adattando a ciò che è disponibile. Gli scienziati hanno calcolato quanta energia ottenevano dal loro cibo. Il tasso con cui guadagnavano energia è diminuito lentamente nell'ultimo decennio, il che può accadere quando una popolazione cresce e il cibo migliore diventa più difficile da trovare. Tuttavia, i dati non sono ancora abbastanza precisi per dire con certezza se questo declino sia segno di un problema serio o solo di una normale fluttuazione. I ricercatori hanno notato che la loro capacità di osservare le lontre mentre mangiano era limitata dalle condizioni meteorologiche e dal fatto che potevano osservarle solo durante il giorno, quindi il quadro completo di ciò che le lontre mangiano, specialmente di notte, rimane incompleto.

La scomparsa del grande gruppo di lontre evidenzia una lacuna importante in ciò che gli scienziati sanno di questi animali. Non hanno ancora un modo chiaro per tracciare dove vadano le lontre quando lasciano l'isola. I metodi attuali consistono nel contarle visivamente, il che funziona bene quando sono presenti, ma non può seguirle una volta che si sono allontanate nuotando. Gli scienziati sperano di utilizzare nuove tecnologie in futuro per marcare le lontre e tracciare i loro movimenti attraverso l'oceano, il che aiuterebbe a capire se la popolazione è stabile o se gli animali arrivano e partono costantemente. Per ora, il rapporto conferma che la popolazione di lontre marine meridionali su San Nicolas Island è dinamica e reattiva al suo ambiente. Il recente declino suggerisce che il gruppo potrebbe aver raggiunto un punto in cui non sta più crescendo, o che un gruppo specifico di lontre abbia deciso di proseguire il viaggio. I ricercatori continueranno a osservare, contando le lontre e studiando le loro abitudini, per vedere se la popolazione si stabilizzerà a questo numero inferiore o se inizierà a crescere di nuovo.