Southern (California) Sea Otter Population Status and Trends at San Nicolas Island, 2023-Winter 2026

La nutria marina del sur es un mamífero pequeño y juguetón que vive únicamente a lo largo de la costa de California. Una vez cazada casi hasta la extinción por su piel, la especie fue catalogada como amenazada, lo que impulsó a los científicos a intentar un experimento audaz: trasladar un grupo de nutrias a una isla remota lejos del continente. Esta isla, San Nicolás, fue elegida para servir como una red de seguridad, un lugar donde los animales pudieran vivir lejos de los peligros de los derrames de petróleo o la actividad humana que podrían aniquilar a toda la población del continente. Durante décadas, los investigadores han observado para ver si estas nutrias trasplantadas podrían sobrevivir, crecer y, finalmente, prosperar por su cuenta. La historia de esta población no se trata solo de contar animales; se trata de comprender cómo una especie interactúa con su alimento, su hogar y el entorno cambiante a su alrededor. Cuando las nutrias están sanas y bien alimentadas, comen mucho marisco y erizos de mar, lo que a su vez ayuda a mantener en equilibrio los bosques submarinos de quelpo. Pero si la población crece demasiado rápido o si la comida se agota, las nutrias pueden tener dificultades, o simplemente podrían irse para buscar mejores condiciones en otros lugares.

Durante los últimos años, un equipo de científicos del Servicio Geológico de los EE. UU., trabajando junto con la Armada de los EE. UU. y otras agencias, ha estado siguiendo cuidadosamente esta población de la isla. Su último informe cubre los años desde 2023 hasta el invierno de 2026. Los investigadores pasaron su tiempo en botes y en las costas de la isla, utilizando potentes telescopios para contar cada nutria que podían ver y observar cómo comían. Querían saber si la población estaba creciendo, disminuyendo o manteniéndose igual, y si las nutrias estaban utilizando toda la isla o si solo se quedaban en ciertos puntos. También observaron qué comían las nutrias, sumergiéndose profundamente para ver si estaban atrapando sus comidas habituales de erizos de mar y caracoles, o si tenían dificultades para encontrar comida.

Los resultados cuentan una historia de cambio y movimiento. Hasta febrero de 2026, los investigadores contaron 106 nutrias en la isla. Este número representa un declive. Durante el período de tres años previo a ese conteo, la población estaba disminuyendo aproximadamente un 8 por ciento cada año. Esta es la primera vez desde los inicios del experimento que la población ha mostrado una caída tan clara y constante. El evento más significativo que impulsó este cambio ocurrió en el otoño de 2023. Durante algunos años, un grupo grande de más de 40 nutrias había estado viviendo juntas en un grupo compacto frente al extremo este de la isla. Este grupo desapareció repentinamente. Los científicos no vieron que las nutrias se movieran a otra parte de la isla; en cambio, el número total de nutrias en toda la isla disminuyó al mismo tiempo que el grupo desapareció. Los investigadores creen que estas nutrias probablemente dejaron la isla por completo, quizás nadando de regreso hacia el continente o moviéndose hacia otras islas. Incluso se avistó un macho de nutria cerca de un año después frente a la costa de San Diego, mucho al sur de donde suelen vivir las nutrias, lo que respalda la idea de que estaban viajando.

La forma en que las nutrias utilizan la isla también ha vuelto a un patrón antiguo. En el pasado, las nutrias se quedaban principalmente en el lado oeste de la isla, donde las aguas son más tranquilas y los bosques de quelpo son espesos. Durante algunos años a mitad del estudio, se dispersaron más, con grandes grupos utilizando los lados norte y este. Pero a medida que el gran grupo en el lado este desapareció, las nutrias restantes regresaron a su hogar histórico en el extremo oeste. Ahora están concentradas en las mismas áreas que ocupaban anteriormente, particularmente en un lugar conocido como "The Boilers", donde se reúnen en el verano y el otoño cuando el quelpo está en su máximo esplendor. En el invierno, cuando el quelpo suele desaparecer debido a las tormentas, las nutrias se mueven al lado sur de la isla, siguiendo la comida y el refugio que proporcionan las estaciones cambiantes.

Aunque los números de la población disminuyeron, los investigadores también observaron de cerca qué comían las nutrias. Observaron cientos de inmersiones, viendo a las nutrias romper las conchas y disfrutar de sus comidas. El alimento más común seguía siendo el erizo de mar, pero las nutrias estaban comiendo menos erizos rojos grandes y más erizos púrpuras pequeños. También estaban comiendo más caracoles, almejas y cangrejos que en años anteriores. Este cambio en la dieta sugiere que las nutrias se están adaptando a lo que hay disponible. Los científicos calcularon cuánta energía obtenían las nutrias de su alimento. La tasa a la que ganaban energía ha estado disminuyendo lentamente durante la última década, lo cual puede suceder cuando una población crece y la mejor comida se vuelve más difícil de encontrar. Sin embargo, los datos aún no son lo suficientemente precisos como para decir con certeza si este declive es signo de un problema serio o simplemente una fluctuación normal. Los investigadores señalaron que su capacidad para observar a las nutrias comer se veía limitada por el clima y por el hecho de que solo podían observar durante el día, por lo que la imagen completa de lo que las nutrias comen, especialmente por la noche, sigue incompleta.

La desaparición del gran grupo de nutrias resalta un vacío importante en lo que los científicos saben sobre estos animales. Todavía no tienen una forma clara de rastrear a dónde van las nutrias cuando dejan la isla. Los métodos actuales consisten en contarlas visualmente, lo cual funciona bien cuando están allí, pero no puede seguirlas una vez que se alejan nadando. Los científicos esperan utilizar nuevas tecnologías en el futuro para marcar a las nutrias y rastrear sus movimientos a través del océano, lo que ayudaría a entender si la población es estable o si los animales están constantemente yendo y viniendo. Por ahora, el informe confirma que la población de nutrias marinas del sur en la isla San Nicolás es dinámica y responde a su entorno. El reciente declive sugiere que el grupo puede haber alcanzado un punto en el que ya no está creciendo, o que un grupo específico de nutrias decidió marcharse. Los investigadores continuarán observando, contando las nutrias y estudiando sus hábitos, para ver si la población se estabilizará en este número más bajo o si comenzará a crecer de nuevo.