Southern (California) Sea Otter Population Status and Trends at San Nicolas Island, 2023-Winter 2026

남부 해달은 캘리포니아 해안을 따라서만 서식하는 작고 장난기 많은 포유류입니다. 한때 모피를 위해 거의 멸종 위기에 처했던 이 종은 멸종 위기종으로 분류되었고, 이에 따라 과학자들은 대담한 실험을 시도했습니다. 바로 이 해달 무리를 본토에서 멀리 떨어진 외딴 섬으로 옮기는 것이었습니다. 산 니콜라스 섬은 해달들이 기름 유출이나 전체 본토 개체군을 전멸시킬 수 있는 인간의 활동으로부터 벗어나 살 수 있는 안전망 역할을 하도록 선택되었습니다. 수십 년 동안 연구자들은 이 이식된 해달들이 스스로 생존하고, 성장하며, 결국 번성할 수 있을지를 지켜봐 왔습니다. 이 개체군의 이야기는 단순히 동물의 수를 세는 것에 관한 것이 아닙니다. 그것은 하나의 종이 먹이, 서식지, 그리고 주변의 변화하는 환경과 어떻게 상호작용하는지를 이해하는 것에 관한 것입니다. 해달이 건강하고 잘 먹을 때는 성게와 조개류를 많이 먹는데, 이는 결과적으로 수중 켈프 숲의 균형을 유지하는 데 도움을 줍니다. 하지만 개체군이 너무 빠르게 증가하거나 먹이가 부족해지면, 해달은 어려움을 겪거나 단순히 더 나은 조건을 찾아 다른 곳으로 떠날 수도 있습니다.

지난 몇 년 동안 미국 지질조사국(USGS) 소속 과학자 팀은 미국 해군 및 기타 기관들과 협력하여 이 섬의 개체군을 주의 깊게 추적해 왔습니다. 그들의 최신 보고서는 2023년부터 2026년 겨울까지의 기간을 다룹니다. 연구원들은 보트와 섬의 해안가에서 시간을 보내며, 강력한 망원경을 사용하여 볼 수 있는 모든 해달을 세고 그들이 어떻게 먹는지 관찰했습니다. 그들은 개체군이 증가하고 있는지, 감소하고 있는지, 아니면 그대로 유지되고 있는지, 그리고 해달들이 섬 전체를 사용하는지 아니면 특정 지점에만 머무르는지를 알고 싶어 했습니다. 또한 그들은 해달이 무엇을 먹는지 관찰하기 위해 깊이 잠수하여, 그들이 평소 식사인 성게와 고둥을 잡고 있는지, 아니면 먹이를 찾는 데 어려움을 겪고 있는지를 살펴보았습니다.

결과는 변화와 이동의 이야기를 들려줍니다. 2026년 2월 기준으로, 연구원들은 섬에서 106마리의 해달을 관찰했습니다. 이 숫자는 감소를 나타냅니다. 이 조사 전까지의 3년 동안, 개체군은 매년 약 8%씩 감소하고 있었습니다. 이는 실험 초기 이후로 개체군이 이토록 명확하고 꾸준한 감소세를 보인 첫 번째 사례입니다. 이러한 변화를 일으킨 가장 중요한 사건은 2023년 가을에 발생했습니다. 몇 년 동안 40마리 이상의 대규모 해달 무리가 섬 동쪽 끝 근처에 밀집하여 살고 있었습니다. 이 무리가 갑자기 사라졌습니다. 과학자들은 그들이 섬의 다른 부분으로 이동하는 것을 보지 못했습니다. 대신, 그 무리가 사라짐과 동시에 섬 전체의 총 해달 수가 줄어들었습니다. 연구자들은 이 해달들이 섬을 완전히 떠났을 가능성이 높다고 보며, 아마도 본토를 향해 헤엄쳐 돌아갔거나 다른 섬으로 이동했을 것으로 추측합니다. 심지어 1년 가까이 지난 후, 해달이 보통 서식하는 곳보다 훨씬 남쪽인 샌디에이고 해안 근처에서 수컷 해달 한 마리가 목격되기도 했는데, 이는 그들이 이동하고 있다는 생각을 뒷받침합니다.

해달이 섬을 사용하는 방식 또한 예전의 패턴으로 돌아갔습니다. 과거에 해달들은 물이 더 잔잔하고 켈프 숲이 울창한 섬의 서쪽 지역에 주로 머물렀습니다. 연구 중간 단계의 몇 년 동안 그들은 북쪽과 동쪽 지역까지 더 넓게 퍼져 있었지만, 동쪽의 대규모 무리가 사라지면서 남은 해달들은 역사적인 고향인 서쪽 끝으로 돌아왔습니다. 그들은 현재 과거에 점유했던 것과 같은 구역, 특히 여름과 가을에 켈프가 가장 풍성할 때 모여드는 "더 보일러스(The Boilers)"라고 알려진 지점에 집중되어 있습니다. 겨울에는 폭풍으로 인해 켈프가 사라지는 경우가 많아지는데, 이때 해달들은 변화하는 계절이 제공하는 먹이와 은신처를 따라 남쪽으로 이동합니다.

개체수 숫자는 떨어졌지만, 연구자들은 해달이 무엇을 먹는지도 면밀히 관찰했습니다. 그들은 수백 번의 잠수를 관찰하며 해달이 껍데기를 깨서 식사를 하는 모습을 지켜보았습니다. 가장 흔한 먹이는 여전히 성게였지만, 해달들은 커다란 붉은 성게를 덜 먹고 작은 보라색 성게를 더 많이 먹고 있었습니다. 또한 그들은 이전 몇 년보다 고둥, 조개, 게를 더 많이 먹고 있었습니다. 이러한 식단의 변화는 해달들이 이용 가능한 것에 적응하고 있음을 시사합니다. 과학자들은 해달이 먹이를 통해 얻는 에너지를 계산했습니다. 에너지를 얻는 속도는 지난 10년 동안 서서히 감소해 왔는데, 이는 개체군이 증가하고 가장 좋은 먹이를 찾기가 어려워질 때 발생할 수 있는 현상입니다. 그러나 데이터가 아직 충분히 정밀하지 않아, 이 감소가 심각한 문제의 징후인지 아니면 단순한 정상적인 변동인지를 확실히 말하기는 어렵습니다. 연구자들은 날씨와 낮 시간에만 관찰할 수 있다는 제약 때문에 해달이 먹는 것을 관찰하는 능력이 제한적이었다고 언급했으며, 따라서 밤에 해달이 무엇을 먹는지에 대한 전체적인 모습은 여전히 불완전한 상태로 남아 있습니다.

해달 무리의 실종은 과학자들이 이 동물들에 대해 알고 있는 지식의 큰 공백을 부각시킵니다. 그들은 해달이 섬을 떠날 때 어디로 가는지 추적할 수 있는 명확한 방법을 아직 가지고 있지 않습니다. 현재의 방법은 육안으로 수를 세는 방식인데, 이는 해달들이 그곳에 있을 때는 효과적이지만 일단 헤엄쳐 떠나고 나면 그들을 따라갈 수 없습니다. 과학자들은 향후 해달에게 태그를 달아 바다를 가로지르는 이동 경로를 추적하는 새로운 기술을 사용하기를 희망하며, 이를 통해 개체군이 안정적인지 아니면 동물들이 끊임없이 오가고 있는지를 이해하는 데 도움이 될 것이라고 믿습니다. 현재로서는, 이 보고서는 산 니콜라스 섬의 남부 해달 개체군이 역동적이며 환경에 반응하고 있음을 확인해 줍니다. 최근의 감소는 이 집단이 더 이상 성장하지 않는 지점에 도달했거나, 혹은 특정 그룹이 이동하기로 결정했음을 시사합니다. 연구자들은 개체군이 이 낮은 수치에서 안정화될 것인지, 아니면 다시 성장하기 시작할 것인지를 보기 위해 계속해서 해달을 세고 그 습성을 연구할 것입니다.