Income Inequality, Human Capital Aspirations, and Fertility Decisions: Evidence from China

في دراسة حول أسباب إنجاب الناس للأطفال، نظر الاقتصاديون وعلماء الاجتماع لفترة طويلة في قوتين رئيسيتين: المال في جيب الأسرة، والمجتمع المحيط بهم. لعقود من الزمن، ساد المنظور التقليدي الذي يرى أنه كلما زاد ثراء الناس، مالوا إلى إنجاب عدد أقل من الأطفال، مفضلين الجودة على الكمية. ومع ذلك، واجهت الصين في السنوات الأخيرة واقعاً محيراً؛ فبالرغم من وجود حكومة حريصة على تعزيز معدلات المواليد، ومن وجود سكان يشيخون بسرعة، استمر عدد الأطفال المولدين في الانخفاض إلى مستويات تاريخية متدنية. وقد ترك هذا الباحثين يتساءلون سؤالاً صعباً: إذا كان المال وحده لا يفسر هذا الاتجاه، فما الذي يفسره؟ وللإجابة على ذلك، يجب النظر إلى ما هو أبعد من مجرد الأرصدة المصرفية والتفكير في كيفية شعور الناس بمكانتهم في العالم. فعندما يقارن الأفراد حياتهم بجيرانهم، فإنهم يشكلون شعوراً بالمكانة النسبية. وإذا شعروا بأنهم يتخلفون عن الركب، فإنهم يمرون بحالة نفسية تُعرف باسم "الحرمان النسبي". وهذا الشعور يمكن أن يعيد تشكيل نظرة الناس لمستقبلهم، وإمكانيات أطفالهم، وتكاليف تكوين أسرة. إن فهم هذه التيارات النفسية الخفية أمر ضروري لاستيعاب سبب كفاح بعض المجتمعات لزيادة سكانها حتى مع تطور اقتصاداتها.

قرر فريق من الباحثين من جامعة شاندونغ التحقيق في هذه الديناميكية المحددة في الصين، مع التركيز على الارتباط بين عدم المساواة في الدخل والقرار بإنجاب الأطفال. وقد لجأوا إلى مسح تفصيلي ضخم يسمى "دراسة أسرة الصين (CFPS)"، والذي يتتبع آلاف الأسر في جميع أنحاء البلاد. ومن خلال النظر في بيانات عام 2014، فحصوا ما يقرب من 9500 شخص في سن الإنجاب. وكان هدفهم هو معرفة ما إذا كانت الفجوة بين الأغنياء والفقراء في منطقة ما، أو الشعور بالتخلف عن الآخرين، قد غيرت بالفعل عدد الأطفال الذين ينجبهم الناس. وما وجدوه قد تحدى الافتراض الشائع بأن عدم المساواة يثبط ببساطة الحياة الأسرية. بدلاً من ذلك، كشف تحليلهم عن نمط غير متوقع: في المناطق التي كانت فيها الفجوة بين الأغنياء والفقراء أوسع، أو حيث شعر الأفراد بشعور أقوى بالحرمان النسبي، مال الناس إلى إنجاب المزيد من الأطفال.

لم يتوقف الباحثون عند ملاحظة هذا النمط فحسب، بل تعمقوا أكثر لفهم الآلية الكامنة وراءه. واكتشفوا أن المفتاح وراء هذه العلاقة يكمن في توقعات الناس لتعليمهم وتعليم أطفالهم. ففي مجتمع يتسم بعدم المساواة العالية في الدخل، حيث يبدو المسار نحو التقدم مغلقاً أو غير مؤكد، غالباً ما يخفض الناس طموحاتهم التعليمية. يبدأون في الاعتقاد بأنه مهما درسوا أو استثمروا في تعليم أطفالهم، فإن العوائد ستكون ضئيلة. وعندما تتلاشى هذه الآمال التعليمية، تنخفض أيضاً التكلفة المتصورة لإنجاب طفل. فإذا لم يتوقع الآباء إنفاق ثروة على المدارس النخبوية أو القلق بشأن حاجة طفلهم إلى شهادة جامعية للنجاة، فإن العبء المالي والعاطفي لتربية الطفل يصبح أخف وطأة. وبناءً على ذلك، تنخفض الحواجز أمام إنجاب المزيد من الأطفال. وأظهرت الدراسة أن هذا الانخفاض في الطموح التعليمي يعمل كجسر يربط بين الشعور بعدم المساواة والقرار بتكوين أسرة أكبر.

ولضمان أن هذه النتيجة لم تكن مجرد صدفة، اختبر الباحثون نتائجهم بعدة طرق. فقد تحققوا مما إذا كانت النتائج صحيحة بالنسبة لكل من الرجال والنساء، ولأعمار مختلفة، وحتى عندما نظروا في عدد الأطفال الذين قال الناس إنهم يريدونهم مقابل عدد الأطفال الذين أنجبوهم بالفعل. كما استخدموا أساليب إحصائية متقدمة لاستبعاد احتمال أن يكون إنجاب المزيد من الأطفال هو الذي تسبب في عدم المساواة، وليس العكس. وفي كل اختبار، ظلت النتيجة ثابتة: ارتبط ارتفاع عدم المساواة بانخفاض التوقعات التعليمية، وهو ما ارتبط بدوره بزيادة الخصوبة. وكان التأثير أقوى في الأماكن التي شعر فيها الناس أن التعليم مشكلة خطيرة أو حيث كان الاستثمار العام في المدارس منخفضاً. في هذه البيئات، كان الشعور بأن التعليم طريق مسدود أكثر حدة، وكان التحول نحو الأسر الكبيرة أكثر وضوحاً.

يشير هذا الاكتشاف إلى توتر معقد في المجتمع الحديث. فبينما يعد تقليل عدم المساواة في الدخل هدفاً أساسياً لخلق عالم أكثر عدلاً، تشير الدراسة إلى أن القيام بذلك قد يجعل الناس، عن غير قصد، أقل رغبة في إنجاب الأطفال. ففي المجتمعات الأكثر مساواة، حيث يُنظر إلى التعليم كمسار موثوق للنجاح، غالباً ما تشعر الأسر بضغط لإنجاب عدد أقل من الأطفال لكي يتمكنوا من الاستثمار بكثافة في كل واحد منهم. وفي المقابل، في المجتمعات غير المتساوية حيث يبدو ذلك المسار مكسوراً، يتضاءل الضغط للاستثمار بكثافة في طفل واحد، ويمكن أن تعود التفضيلات التقليدية للأسر الكبيرة إلى الظهور. ويقترح المؤلفون أن الحل لصناع السياسات ليس الاختيار بين العدالة والنمو السكاني، بل التركيز على جودة وعدالة التعليم العام. فمن خلال ضمان وصول كل طفل إلى مدارس جيدة وعدم وقوع عبء تكلفة التعليم بالكامل على عاتق الأسر، يمكن للحكومة الحفاظ على الطموحات التعليمية العالية دون إجبار الآباء على الاختيار بين إنجاب طفل وتأمين مستقبلهم. هذا النهج يمكن أن يساعد في موازنة التحديات المزدوجة المتمثلة في تناقص السكان واتساع فجوة الثروة، مما يوفر مساراً للمضي قدماً يحترم كلاً من الحاجة إلى مجتمع عادل والرغبة في مجتمع نامٍ.