Income Inequality, Human Capital Aspirations, and Fertility Decisions: Evidence from China

No estudo sobre o porquê de as pessoas terem filhos, economistas e sociólogos há muito tempo observam duas forças principais: o dinheiro no bolso de uma família e a sociedade ao seu redor. Durante décadas, a visão padrão sustentou que, à medida que as pessoas ficam mais ricas, elas tendem a ter menos filhos, trocando quantidade por qualidade. No entanto, nos últimos anos, a China tem enfrentado uma realidade intrigante. Apesar de um governo ansioso para impulsionar as taxas de natalidade e de uma população que envelhece rapidamente, o número de bebês que nascem continua a cair para níveis historicamente baixos. Isso deixou pesquisadores fazendo uma pergunta difícil: se o dinheiro por si só não explica a tendência, o que explica? Para responder a isso, é preciso olhar além dos simples saldos bancários e considerar como as pessoas se sentem em relação ao seu lugar no mundo. Quando os indivíduos comparam suas vidas com as de seus vizinhos, eles formam um senso de posição relativa. Se sentem que estão ficando para trás, experimentam um estado psicolológico conhecido como privação relativa. Esse sentimento pode remodelar como as pessoas veem seu futuro, o potencial de seus filhos e os custos de iniciar uma família. Compreender essas correntes psicológicas ocultas é essencial para entender por que algumas sociedades lutam para crescer suas populações mesmo enquanto suas economias evoluem.

Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Shandong decidiu investigar essa dinâmica específica na China, focando na ligação entre a desigualdade de renda e a decisão de ter filhos. Eles recorreram a uma pesquisa massiva e detalhada chamada China Family Panel Studies, que acompanha milhares de famílias por todo o país. Ao analisar dados de 2014, eles examinaram quase 9.500 pessoas em idade fértil. O objetivo deles era ver se a lacuna entre ricos e pobres em uma região, ou o sentimento de estar sendo deixado para trás em relação aos outros, realmente alterava o número de filhos que as pessoas tinham. O que encontraram desafiou a suposição comum de que a desigualdade simplesmente desencoraja a vida familiar. Em vez disso, sua análise revelou um padrão contraintuitivo: em áreas onde a lacuna entre ricos e pobres era maior, ou onde os indivíduos sentiam um senso mais forte de privação relativa, as pessoas tendiam a ter mais filhos.

Os pesquisadores não pararam na observação desse padrão; eles mergulharam mais fundo para entender o mecanismo por trás dele. Eles descobriram que a chave para essa relação residia no que as pessoas esperavam para sua própria educação e para a educação de seus filhos. Em uma sociedade com alta desigualdade de renda, onde o caminho para progredir parece bloqueado ou incerto, as pessoas frequentemente diminuem suas ambições educacionais. Elas começam a acreditar que, não importa o quanto estudem ou o quanto invistam na escolaridade de seus filhos, os retornos serão pequenos. Quando essas esperanças educacionais desaparecem, o custo percebido de ter um filho também cai. Se os pais não esperam gastar uma fortuna em escolas de elite ou se preocupar que seu filho precise de um diploma para sobreviver, o peso financeiro e emocional de criar um filho parece mais leve. Consequentemente, a barreira para ter mais filhos diminui. O estudo mostrou que essa queda na aspiração educacional atua como uma ponte, conectando o sentimento de desigualdade à decisão de ter uma família maior.

Para garantir que esse achado não fosse uma casualidade, os pesquisadores testaram seus resultados de várias maneiras. Eles verificaram se os resultados se mantinham verdadeiros tanto para homens quanto para mulheres, para diferentes faixas etárias e até mesmo quando observaram quantos filhos as pessoas diziam querer versus quantos elas realmente tinham. Eles também utilizaram métodos estatísticos avançados para descartar a possibilidade de ter mais filhos ter causado a desigualdade, em vez de o contrário. Em todos os testes, o resultado permaneceu consistente: a maior desigualdade estava ligada a menores expectativas educacionais, o que, por sua vez, estava ligado à maior fertilidade. O efeito era ainda mais forte em lugares onde as pessoas sentiam que a educação era um problema sério ou onde o investimento público em escolas era baixo. Nesses ambientes, o senso de que a educação era um beco sem saída era mais agudo, e a mudança em direção a famílias maiores era mais pronunciada.

Essa descoberta sugere uma tensão complexa na sociedade moderna. Embora reduzir a desigualdade de renda seja um objetivo primário para criar um mundo mais justo, o estudo indica que fazer isso pode, inadvertidamente, tornar as pessoas menos propensas a ter filhos. Em sociedades mais iguais, onde a educação é vista como um caminho confiável para o sucesso, as famílias frequentemente sentem pressão para ter menos filhos para que possam investir pesadamente em cada um deles. Em contraste, em sociedades desiguais onde esse caminho parece quebrado, a pressão para investir pesadamente em um único filho diminui, e a preferência tradicional por famílias maiores pode ressurgir. Os autores sugerem que a solução para os formuladores de políticas não é escolher entre equidade e crescimento populacional, mas focar na qualidade e justiça da educação pública. Ao garantir que cada criança tenha acesso a boas escolas e que o custo da educação não recaia inteiramente sobre as famílias, o governo pode manter altas aspirações educacionais sem forçar os pais a escolher entre ter um filho e garantir o futuro deles. Essa abordagem poderia ajudar a equilibrar os desafios duplos de uma população em declínio e uma lacuna de riqueza crescente, oferecendo um caminho a seguir que respeite tanto a necessidade de uma sociedade justa quanto o desejo por uma sociedade crescente.