Income Inequality, Human Capital Aspirations, and Fertility Decisions: Evidence from China

Dans l'étude des raisons pour lesquelles les gens ont des enfants, les économistes et les sociologues examinent depuis longtemps deux forces principales : l'argent dans la poche d'une famille et la société qui les entoure. Pendant des décennies, la vision classique soutenait qu'à mesure que les gens s'enrichissent, ils ont tendance à avoir moins d'enfants, troquant la quantité contre la qualité. Pourtant, ces dernières années, la Chine est confrontée à une réalité déconcertante. Malgré un gouvernement désireux de stimuler les taux de natalité et une population qui vieillit rapidement, le nombre de bébés naissant n'a cessé de chuter pour atteindre des niveaux historiquement bas. Cela a poussé les chercheurs à se poser une question difficile : si l'argent seul n'explique pas cette tendance, qu'est-ce qui l'explique ? Pour y répondre, il faut regarder au-delà des simples soldes bancaires et considérer la façon dont les gens perçoivent leur place dans le monde. Lorsque les individus comparent leur vie à celle de leurs voisins, ils forment un sentiment de positionnement relatif. S'ils ont l'impression de rester à la traîne, ils éprouvent un état psychologique connu sous le nom de privation relative. Ce sentiment peut remodeler la façon dont les gens perçoivent leur avenir, le potentiel de leurs enfants et les coûts liés à la création d'une famille. Comprendre ces courants psychologiques cachés est essentiel pour saisir pourquoi certaines sociétés peinent à accroître leur population alors même que leurs économies évoluent.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Shandong a décidé d'étudier cette dynamique spécifique en Chine, en se concentrant sur le lien entre l'inégalité des revenus et la décision d'avoir des enfants. Ils se sont tournés vers une enquête massive et détaillée appelée China Family Panel Studies, qui suit des milliers de ménages à travers le pays. En examinant les données de 2014, ils ont étudié près de 9 500 personnes en âge de procréer. Leur objectif était de voir si l'écart entre les riches et les pauvres dans une région, ou le sentiment d'être laissé pour compte par rapport aux autres, modifiait réellement le nombre d'enfants que les gens avaient. Ce qu'ils ont découvert a remis en question l'hypothèse commune selon laquelle l'inégalité décourage simplement la vie de famille. Au contraire, leur analyse a révélé un schéma contre-intuitif : dans les zones où l'écart entre les riches et les pauvres était plus large, ou là où les individus ressentaient un sentiment de privation relative plus fort, les gens avaient tendance à avoir plus d'enfants.

Les chercheurs ne se sont pas arrêtés à l'observation de ce schéma ; ils ont creusé plus profondément pour comprendre le mécanisme sous-jacent. Ils ont découvert que la clé de cette relation résidait dans ce que les gens attendaient pour leur propre éducation et celle de leurs enfants. Dans une société à forte inégalité de revenus, où le chemin pour progresser semble bloqué ou incertain, les gens réduisent souvent leurs ambitions éducatives. Ils commencent à croire que peu importe l'intensité de leurs études ou l'investissement consenti dans la scolarité de leurs enfants, les retours seront faibles. Lorsque ces espoirs éducatifs s'estompent, le coût perçu d'un enfant diminue également. Si les parents ne prévoient pas de dépenser une fortune pour des écoles d'élite ou ne s'inquiètent pas de savoir si leur enfant aura besoin d'un diplôme pour survivre, le poids financier et émotionnel de l'éducation d'un enfant semble plus léger. Par conséquent, la barrière à avoir plus d'enfants s'abaisse. L'étude a montré que cette baisse des aspirations éducatives agit comme un pont, reliant le sentiment d'inégalité à la décision d'avoir une famille plus nombreuse.

Pour s'assurer que cette découverte n'était pas un coup de chance, les chercheurs ont testé leurs résultats de plusieurs manières. Ils ont vérifié si les résultats étaient les mêmes pour les hommes et les femmes, pour différentes tranches d'âge, et même en examinant le nombre d'enfants que les gens disaient vouloir par rapport au nombre d'enfants qu'ils avaient réellement. Ils ont également utilisé des méthodes statistiques avancées pour exclure la possibilité que le fait d'avoir plus d'enfants soit la cause de l'inégalité, plutôt que l'inverse. À chaque test, le résultat est resté constant : une inégalité plus élevée était liée à des attentes éducatives plus faibles, ce qui, à son tour, était lié à une fertilité plus élevée. L'effet était encore plus marqué dans les endroits où les gens considéraient l'éducation comme un problème sérieux ou là où l'investissement public dans les écoles était faible. Dans ces environnements, le sentiment que l'éducation était une impasse était plus aigu, et le basculement vers des familles plus nombreuses était plus prononcé.

Cette découverte suggère une tension complexe dans la société moderne. Bien que la réduction de l'inégalité des revenus soit un objectif principal pour créer un monde plus équitable, l'étude indique que cela pourrait par inadvertance rendre les gens moins enclins à avoir des enfants. Dans les sociétés plus égalitaires, où l'éducation est perçue comme une voie fiable vers le succès, les familles ressentent souvent la pression d'avoir moins d'enfants afin de pouvoir investir massivement dans chacun d'eux. En revanche, dans les sociétés inégales où ce chemin semble brisé, la pression d'investir lourdement dans un seul enfant diminue, et la préférence traditionnelle pour les familles plus nombreuses peut refaire surface. Les auteurs suggèrent que la solution pour les décideurs politiques n'est pas de choisir entre équité et croissance démographique, mais de se concentrer sur la qualité et l'équité de l'éducation publique. En garantissant que chaque enfant ait accès à de bonnes écoles et que le coût de l'éducation ne repose pas entièrement sur les familles, le gouvernement peut maintenir des aspirations éducatives élevées sans forcer les parents à choisir entre avoir un enfant et assurer leur avenir. Cette approche pourrait aider à équilibrer le double défi d'une population en déclin et d'un écart de richesse qui se creuse, offrant une voie de passage qui respecte à la fois le besoin d'une société juste et le désir d'une population croissante.