Income Inequality, Human Capital Aspirations, and Fertility Decisions: Evidence from China

In der Untersuchung der Gründe, warum Menschen Kinder bekommen, haben Ökonomen und Soziologen lange Zeit zwei Hauptkräfte betrachtet: das Geld in der Tasche einer Familie und die Gesellschaft um sie herum. Jahrzehntelang galt die Standardansicht, dass Menschen tendenziell weniger Kinder bekommen, wenn sie reicher werden, indem sie Quantität gegen Qualität eintauschen. Doch in den letzten Jahren sah sich China mit einer rätselhaften Realität konfrontiert. Trotz einer Regierung, die bestrebt ist, die Geburtenraten zu steigen, und einer Bevölkerung, die rapide altert, ist die Zahl der geborenen Babys kontinuierlich auf historische Tiefstände gesunken. Dies hat Forscher zu der schwierigen Frage geführt: Wenn Geld allein diesen Trend nicht erklärt, was dann? Um dies zu beantworten, muss man über einfache Kontostände hinausblicen und berücksichtigen, wie Menschen ihren Platz in der Welt wahrnehmen. Wenn Individuen ihr Leben mit dem ihrer Nachbarn vergleichen, bilden sie ein Gefühl der relativen Stellung. Wenn sie das Gefühl haben, den Anschluss zu verlieren, erleben sie einen psychologischen Zustand, der als relative Deprivation bekannt ist. Dieses Gefühl kann die Art und Weise verändern, wie Menschen ihre Zukunft, das Potenzial ihrer Kinder und die Kosten der Familiengründung betrachten. Das Verständnis dieser verborgenen psychologischen Strömungen ist entscheidend, um zu begreifen, warum einige Gesellschaften Schwierigkeiten haben, ihre Bevölkerung wachsen zu lassen, selbst während sich ihre Wirtschaftntwicklungen vollziehen.

Ein Team von Forschern der Shandong University beschloss, diese spezifische Dynamik in China zu untersuchen, wobei der Fokus auf der Verbindung zwischen Einkommensungleichheit und der Entscheidung, Kinder zu bekommen, lag. Sie wandten sich an eine massive, detaillierte Erhebung namens China Family Panel Studies, die Tausende von Haushalten im ganzen Land verfolgt. Durch die Analyse von Daten aus dem Jahr 2014 untersuchten sie fast 9.500 Menschen im gebärfähigen Alter. Ihr Ziel war es zu sehen, ob die Kluft zwischen Reich und Arm in einer Region oder das Gefühl, im Vergleich zu anderen zurückgeblieben zu sein, die Anzahl der Kinder, die Menschen bekamen, tatsächlich veränderte. Was sie fanden, stellte die gängige Annahme infrage, dass Ungleichheit das Familienleben einfach abschreckt. Stattdessen offenbarte ihre Analyse ein kontraintuitives Muster: In Gebieten, in denen die Kluft zwischen Reich und Arm größer war oder in denen Individuen ein stärkeres Gefühl der relativen Deprivation verspürten, neigten die Menschen dazu, mehr Kinder zu bekommen.

Die Forscher blieben nicht bei der bloßen Beobachtung dieses Musters stehen; sie gruben tiefer, um den Mechanismus dahinter zu verstehen. Sie entdeckten, dass der Schlüssel zu dieser Beziehung in dem lag, was Menschen für ihre eigene Bildung und die Bildung ihrer Kinder erwarteten. In einer Gesellschaft mit hoher Einkommensungleichheit, in der der Weg nach oben blockiert oder unsicher erscheint, senken Menschen oft ihre Bildungsambitionen. Sie beginnen zu glauben, dass der Ertrag gering sein wird, egal wie hart sie studieren oder wie viel sie in die Schulbildung ihrer Kinder investieren. Wenn diese Bildungshoffnungen schwinden, sinkt auch der wahrgenommene Kostenfaktor für die Aufnahme eines Kindes. Wenn Eltern nicht erwarten, ein Vermögen für Elite-Schulen auszugeben oder sich keine Sorgen machen müssen, dass ihr Kind einen Abschluss benötigt, um zu überleben, fühlt sich die finanzielle und emotionale Last der Kindererziehung leichter an. Folglich sinkt die Barriere, mehr Kinder zu bekommen. Die Studie zeigte, dass dieser Rückgang des Bildungsstrebens als Brücke fungiert, die das Gefühl der Ungleichheit mit der Entscheidung für eine größere Familie verbindet.

Um sicherzustellen, dass dieser Befund kein Zufall war, testeten die Forscher ihre Ergebnisse auf verschiedene Arten. Sie prüften, ob die Ergebnisse sowohl für Männer als auch für Frauen, für verschiedene Altersgruppen und sogar dann Bestand hatten, wenn sie betrachteten, wie viele Kinder die Menschen haben wollten im Vergleich zu dem, was sie tatsächlich hatten. Sie verwendeten zudem fortgeschrittene statistische Methoden, um die Möglichkeit auszuschließen, dass die Entscheidung für mehr Kinder die Ungleichheit verursachte, statt umgekehrt. In jedem Test blieb das Ergebnis konsistent: Höhere Ungleichheit war mit niedrigeren Bildungserwartungen verknüpft, was wiederum mit einer höheren Fertilität verbunden war. Der Effekt war sogar stärker in Orten, an denen Bildung als ernstes Problem wahrgenommen wurde oder in denen die öffentlichen Investitionen in Schulen gering waren. In diesen Umgebungen war das Gefühl, dass Bildung eine Sackgasse sei, ausgeprägter, und die Verschiebung hin zu größeren Familien war deutlicher.

Diese Entdeckung deutet auf eine komplexe Spannung in der modernen Gesellschaft hin. Während die Verringerung der Einkommensungleichheit ein primäres Ziel zur Schaffung einer gerechteren Welt ist, zeigt die Studie, dass dies unbeabsichtigt dazu führen könnte, dass Menschen weniger wahrscheinlich Kinder bekommen. In gleicheren Gesellschaften, in denen Bildung als zuverlässiger Weg zum Erfolg angesehen wird, verspüren Familien oft den Druck, weniger Kinder zu haben, damit sie intensiv in jedes einzelne investieren können. Im Gegensatz dazu, in ungleichen Gesellschaften, in denen dieser Pfad als gebrochen erscheint, nimmt der Druck, massiv in ein einzelnes Kind zu investieren, ab, und die traditionelle Präferenz für größere Familien kann wieder deutlich werden. Die Autoren schlagen vor, dass die Lösung für politische Entscheidungsträger nicht darin besteht, sich zwischen Gerechtigkeit und Bevölkerungswachstum zu entscheiden, sondern sich auf die Qualität und Fairness der öffentlichen Bildung zu konzentrieren. Indem die Regierung sicherstellt, dass jedes Kind Zugang zu guten Schulen hat und dass die Kosten der Bildung nicht vollständig bei den Familien liegen, kann sie hohe Bildungsaspirationen aufrechterhalten, ohne Eltern dazu zu zwingen, zwischen einem Kind und der Sicherung ihrer Zukunft zu wählen. Dieser Ansatz könnte helfen, das Zwillingsproblem einer schrumpfenden Bevölkerung und einer sich weitenden Kluft zwischen Reich und Arm auszubalancieren, und einen Weg aufzeigen, der sowohl das Bedürfnis nach einer fairen Gesellschaft als auch den Wunsch nach einer wachsenden einen respektiert.