Income Inequality, Human Capital Aspirations, and Fertility Decisions: Evidence from China

在研究人们为何生育子女的问题时，经济学家和社会学家长期以来一直在关注两个主要力量：家庭的经济收入以及他们所处的社会环境。几十年来，主流观点认为，随着人们变得更加富有，他们往往倾向于减少生育数量，以“质”换“量”。然而，近年来，中国面临着一个令人困惑的现实。尽管政府渴望提高出生率，且人口正面临快速老龄化的挑战，但新生儿数量却持续下降至历史低点。这让研究人员提出了一个难题：如果仅仅靠金钱无法解释这一趋势，那么究竟是什么原因？要回答这个问题，必须超越简单的银行存款，转而思考人们如何看待自己在世界上的地位。当个人将自己的生活与邻里进行比较时，他们会形成一种相对地位感。如果他们觉得自己在落后，就会产生一种被称为“相对剥夺感”的心理状态。这种感觉可以重塑人们对未来的看法、对子女潜力的预期，以及对养育子女成本的认知。理解这些隐藏的心理暗流，对于理解为什么有些社会即使在经济演进的过程中仍难以实现人口增长至关重要。

山东大学的一个研究团队决定调查中国这一特定的动态关系，重点研究收入不平等与生育决策之间的联系。他们利用了一项名为“中国家庭追踪调查”（CFPS）的大型详细调查数据，该调查追踪了全国数千个家庭。通过分析2014年的数据，他们研究了近9,500名处于生育年龄的人群。他们的目标是观察一个地区的贫富差距，或者个体感到被他人甩在身后的感觉，是否真的改变了他们的生育数量。他们的发现挑战了“不平等单纯抑制家庭生活”的普遍假设。相反，他们的分析揭示了一个反直觉的模式：在贫富差距较大或个体相对剥夺感较强的地区，人们往往倾向于拥有更多的孩子。

研究人员并未止步于观察到这一模式，而是进一步挖掘了背后的机制。他们发现，这种关系的内核在于人们对自身及子女教育的预期。在一个收入不平等程度较高的社会中，当向上流动的路径显得受阻或充满不确定性时，人们往往会降低自身的教育抱负。他们开始相信，无论自己多么努力学习，或者在子女教育上投入多少，回报都会很微小。当这些教育期望消退时，抚养孩子的感知成本也随之下降。如果父母不再预期要为精英学校支付巨额费用，或者不必担心孩子是否需要依靠学位才能生存，那么抚养孩子的经济和情感压力就会减轻。因此，生育更多孩子的障碍也随之降低。研究表明，这种教育抱负的下降充当了一座桥梁，将不平等感与生育更多子女的决策联系在了一起。

为了确保这一发现并非偶然，研究人员通过多种方式测试了其结果。他们检查了结果在男女之间、不同年龄组之间，甚至在观察“人们想要多少孩子”与“实际拥有多少孩子”的差异时是否依然成立。他们还使用了先进的统计方法，以排除“生育更多孩子导致了不平等”而非“不平等导致生育更多孩子”的可能性。在每一次测试中，结果都保持一致：较高的不平等程度与较低的教育预期相关联，进而与较高的生育率相关联。在那些人们认为教育是一个严重问题，或者公共教育投入较低的地方，这种效应甚至更为显著。在这些环境下，认为教育是一条死胡同的感觉更加强烈，向多子女家庭转变的趋势也更加明显。

这一发现揭示了现代社会的一种复杂张力。虽然缩小收入差距是创造更公平世界的主要目标之一，但研究表明，这样做可能会在无意中降低人们生育的可能性。在更平等的社会中，由于教育被视为通往成功的可靠路径，家庭往往感到压力，从而倾向于少生孩子，以便在每个孩子身上投入重金。相比之下，在不平等程度较高、上升路径似乎断裂的社会中，对单个孩子进行重度投入的压力减小，传统的偏好多子女的观念可能会重新抬头。作者建议，政策制定者的解决方案不在于在公平与人口增长之间做选择，而在于专注于公共教育的质量与公平性。通过确保每个孩子都能获得良好的教育，并使教育成本不完全由家庭承担，政府可以在维持高教育抱负的同时，避免迫使父母在“养育孩子”与“保障未来”之间做出抉择。这种方法有助于平衡人口萎缩与财富差距扩大的双重挑战，为实现既尊重公平社会需求又促进人口增长的道路提供了一种可能。