Income Inequality, Human Capital Aspirations, and Fertility Decisions: Evidence from China

En el estudio de por qué las personas tienen hijos, los economistas y sociólogos han observado durante mucho tiempo dos fuerzas principales: el dinero en el bolsillo de una familia y la sociedad que los rodea. Durante décadas, la visión estándar sostenía que, a medida que las personas se enriquecen, tienden a tener menos hijos, intercambiando cantidad por calidad. Sin embargo, en años recientes, China ha enfrentado una realidad desconcertante. A pesar de un gobierno ansioso por aumentar las tasas de natalidad y una población que envejece rápidamente, el número de bebés que nacen ha seguido cayendo hasta alcanzar mínimos históricos. Esto ha dejado a los investigadores planteándose una pregunta difícil: si el dinero por sí solo no explica la tendencia, ¿qué lo hace? Para responder a esto, uno debe mirar más allá de los simples saldos bancarios y considerar cómo se siente la gente respecto a su lugar en el mundo. Cuando los individuos comparan sus vidas con las de sus vecinos, forman un sentido de posición relativa. Si sienten que se están quedando atrás, experimentan un estado psicológico conocido como privación relativa. Este sentimiento puede remodelar cómo las personas ven su futuro, el potencial de sus hijos y los costos de formar una familia. Comprender estas corrientes psicológicas ocultas es esencial para entender por qué algunas sociedades luchan por hacer crecer sus poblaciones incluso mientras sus economías evolucionan.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Shandong decidió investigar esta dinámica específica en China, centrándose en el vínculo entre la desigualdad de ingresos y la decisión de tener hijos. Recurrieron a una encuesta masiva y detallada llamada China Family Panel Studies, que realiza un seguimiento de miles de hogares en todo el país. Al observar los datos de 2014, examinaron a casi 9,500 personas en edad reproductiva. Su objetivo era ver si la brecha entre ricos y pobres en una región, o el sentimiento de quedarse atrás en comparación con otros, realmente cambiaba cuántos hijos tenían las personas. Lo que encontraron desafió la suposición común de que la desigualdad simplemente desincentiva la vida familiar. En cambio, su análisis reveló un patrón contraintuitivo: en áreas donde la brecha entre ricos y pobres era más amplia, o donde los individuos sentían un sentido más fuerte de privación relativa, la gente tendía a tener más hijos.

Los investigadores no se detuvieron en la observación de este patrón; profundizaron para comprender el mecanismo detrás de él. Descubrieron que la clave de esta relación residía en lo que las personas esperaban de su propia educación y de la educación de sus hijos. En una sociedad con alta desigualdad de ingresos, donde el camino para progresar parece bloqueado o incierto, las personas suelen reducir sus ambiciones educativas. Comienzan a creer que, sin importar cuánto estudien o cuánto inviertan en la escolaridad de sus hijos, los rendimientos serán pequeños. Cuando estas esperanzas educativas se desvanecen, el costo percibido de tener un hijo también disminuye. Si los padres no esperan gastar una fortuna en escuelas de élite o no se preocupan por si su hijo necesitará un título para sobrevivir, el peso financiero y emocional de criar a un niño se siente más ligero. Consecuentemente, la barrera para tener más hijos disminuye. El estudio mostró que esta caída en la aspiración educativa actúa como un puente, conectando el sentimiento de desigualdad con la decisión de tener una familia más numerosa.

Para asegurar que este hallazgo no fuera una casualidad, los investigadores probaron sus resultados de varias maneras. Verificaron si los resultados se mantenían constantes tanto para hombres como para mujeres, para diferentes grupos de edad e incluso cuando observaron cuántos hijos decían las personas que querían frente a cuántos tenían realmente. También utilizaron métodos estadísticos avanzados para descartar la posibilidad de que tener más hijos causara la desigualdad, en lugar de que fuera al revés. En cada prueba, el resultado se mantuvo consistente: una mayor desigualdad estaba vinculada a menores expectativas educativas, lo que a su vez estaba vinculado a una mayor fertilidad. El efecto era incluso más fuerte en lugares donde la gente sentía que la educación era un problema serio o donde la inversión pública en escuelas era baja. En estos entornos, la sensación de que la educación era un callejón sin salida era más aguda, y el cambio hacia familias más numerosas era más pronunciado.

Este descubrimiento sugiere una tensión compleja en la sociedad moderna. Si bien reducir la desigualdad de ingresos es un objetivo primordial para crear un mundo más justo, el estudio indica que hacerlo podría, inadvertidamente, hacer que las personas sean menos propensas a tener hijos. En sociedades más equitativas, donde la educación se ve como un camino confiable hacia el éxito, las familias suelen sentir la presión de tener menos hijos para poder invertir fuertemente en cada uno de ellos. En contraste, en sociedades desiguales donde ese camino parece roto, la presión para invertir fuertemente en un solo hijo disminuye, y la preferencia tradicional por las familias más grandes puede resurgir. Los autores sugieren que la solución para los responsables de políticas públicas no es elegir entre equidad y crecimiento poblacional, sino centrarse en la calidad y la justicia de la educación pública. Al asegurar que cada niño tenga acceso a buenas escuelas y que el costo de la educación no recaiga enteramente sobre las familias, el gobierno puede mantener altas aspiraciones educativas sin obligar a los padres a elegir entre tener un hijo y asegurar su futuro. Este enfoque podría ayudar a equilibrar los desafíos gemelos de una población decreciente y una brecha de riqueza creciente, ofreciendo un camino a seguir que respete tanto la necesidad de una sociedad justa como el deseo de una sociedad creciente.