Income Inequality, Human Capital Aspirations, and Fertility Decisions: Evidence from China

Nello studio del perché le persone abbiano figli, economisti e sociologi osservano da tempo due forze principali: il denaro nelle tasche di una famiglia e la società che li circonda. Per decenni, la visione standard sosteneva che, man mano che le persone diventano più ricche, tendono ad avere meno figli, scambiando la quantità con la qualità. Eppure, negli ultimi anni, la Cina ha affrontato una realtà enigmatica. Nonostante un governo desideroso di stimolare i tassi di natalità e una popolazione che invecchia rapidamente, il numero di bambini nati è continuato a scendere verso minimi storici. Ciò ha spinto i ricercatori a porsi una domanda difficile: se il denaro da solo non spiega la tendenza, cosa lo fa? Per rispondere a questo, bisogna guardare oltre i semplici saldi bancari e considerare come le persone percepiscano il proprio posto nel mondo. Quando gli individui confrontano la propria vita con quella dei propri vicini, formano un senso di posizione relativa. Se sentono di restare indietro, sperimentano uno stato psicologico noto come deprivazione relativa. Questo sentimento può rimodellare il modo in cui le persone vedono il proprio futuro, il potenziale dei propri figli e i costi per iniziare una famiglia. Comprendere queste correnti psicologiche nascoste è essenziale per capire perché alcune società faticano a far crescere le proprie popolazioni anche mentre le loro economie si evolvono.

Un team di ricercatori dell'Università dello Shandong ha deciso di indagare questa specifica dinamica in Cina, concentrandosi sul legame tra disuguaglianza di reddito e la decisione di avere figli. Si sono rivolti a un sondaggio massiccio e dettagliato chiamato China Family Panel Studies, che monitora migliaia di famiglie in tutto il paese. Esaminando i dati del 2014, hanno analizzato quasi 9.500 persone in età fertile. Il loro obiettivo era vedere se il divario tra ricchi e poveri in una regione, o la sensazione di essere stati lasciati indietro rispetto agli altri, cambiasse effettivamente il numero di figli che le persone avevano. Ciò che hanno scoperto ha messo in discussione l'assunto comune secondo cui la disuguaglianza scoraggi semplicemente la vita familiare. Al contrario, la loro analisi ha rivelato un modello controintuitivo: nelle aree in cui il divario tra ricchi e poveri era più ampio, o dove gli individui percepivano un senso di deprivazione relativa più forte, le persone tendevano ad avere più figli.

I ricercatori non si sono fermati all'osservazione di questo schema; sono andati più a fondo per comprenderne il meccanismo. Hanno scoperto che la chiave di questa relazione risiedeva in ciò che le persone si aspettavano per la propria istruzione e per quella dei propri figli. In una società con un'alta disuguaglianza di reddito, dove il percorso per progredire sembra bloccato o incerto, le persone spesso abbassano le proprie ambizioni educative. Iniziano a credere che, indipendentemente da quanto studino o da quanto investano nell'istruzione dei propri figli, i ritorni saranno esigui. Quando queste speranze educative svaniscono, il costo percepito di avere un figlio diminuisce. Se i genitori non si aspettano di spendere una fortuna in scuole d'élite o non si preoccupano che il proprio figlio abbia bisogno di una laurea per sopravvivere, il peso finanziario ed emotivo di crescere un bambino sembra più leggero. Di conseguenza, la barriera per avere più figli si abbassa. Lo studio ha dimostrato che questo calo delle aspirazioni educative funge da ponte, collegando il senso di disuguaglianza alla decisione di avere una famiglia più numerosa.

Per garantire che questa scoperta non fosse un caso fortuito, i ricercatori hanno testato i loro risultati in diversi modi. Hanno verificato se i risultati valessero sia per gli uomini che per le donne, per diverse fasce d'età e persino osservando quanti figli le persone dicevano di volere rispetto a quanti ne avessero effettivamente. Hanno anche utilizzato metodi statistici avanzati per escludere la possibilità che l'avere più figli causasse la disuguaglianza, anziché il contrario. In ogni test, il risultato è rimasto coerente: una maggiore disuguaglianza era legata a minori aspettative educative, che a loro volta erano legate a una maggiore fertilità. L'effetto era ancora più forte nei luoghi in cui le persone sentivano che l'istruzione fosse un problema serio o dove l'investimento pubblico nelle scuole era basso. In questi ambienti, il senso che l'istruzione fosse un vicolo cieco era più acuto, e lo spostamento verso famiglie più numerose era più pronunciato.

Questa scoperta suggerisce una complessa tensione nella società moderna. Sebbene la riduzione della disuguaglianza di reddito sia un obiettivo primario per creare un mondo più equo, lo studio indica che farlo potrebbe involontariamente rendere le persone meno propense ad avere figli. Nelle società più egualitarie, dove l'istruzione è vista come un percorso affidabile verso il successo, le famiglie spesso sentono la pressione di avere meno figli in modo da poter investire pesantemente in ciascuno di essi. Al contrario, nelle società diseguali dove quel percorso sembra interrotto, la pressione a investire pesantemente in un singolo figlio diminuisce, e la tradizionale preferenza per famiglie più numerose può riemergere. Gli autori suggeriscono che la soluzione per i decisori politici non sia scegliere tra equità e crescita demografica, ma concentrarsi sulla qualità e sull'equità dell'istruzione pubblica. Garantendo che ogni bambino abbia accesso a buone scuole e che il costo dell'istruzione non ricada interamente sulle famiglie, il governo può mantenere alte le aspirazioni educative senza costringere i genitori a scegliere tra avere un figlio e assicurare il proprio futuro. Questo approccio potrebbe aiutare a bilanciare la doppia sfida di una popolazione in calo e di un crescente divario di ricchezza, offrendo una via in avanti che rispetti sia la necessità di una società equa sia il desiderio di una società in crescita.