Income Inequality, Human Capital Aspirations, and Fertility Decisions: Evidence from China

In de studie naar de redenen waarom mensen kinderen krijgen, hebben economen en sociologen lang gekeken naar twee hoofdkrachten: het geld in de zak van een gezin en de samenleving om hen heen. Decennialang hield de standaardvisie in dat naarmate mensen rijker worden, ze de neiging hebben om minder kinderen te krijgen, waarbij ze kwantiteit inruilen voor kwaliteit. Toch heeft China in de afgelopen jaren een verwarrende realiteit ervaren. Ondanks een regering die er alles aan doet om de geboortecijfers te stimuligeren en een bevolking die snel vergrijst, blijft het aantal baby's dat wordt geboren historisch laag. Dit heeft onderzoekers een moeilijke vraag doen stellen: als geld alleen de trend niet verklaart, wat dan wel? Om dit te beantwoorden, moet men verder kijken dan eenvoudige banktegoeden en overwegen hoe mensen zich voelen over hun plaats in de wereld. Wanneer individuen hun leven vergelijken met dat van hun buren, vormen zij een gevoel van relatieve status. Als zij het gevoel hebben achter te blijven, ervaren zij een psychologische staat die bekend staat als relatieve deprivatie. Dit gevoel kan de manier waarop mensen naar hun toekomst, het potentieel van hun kinderen en de kosten van het stichten van een gezin kijken, herformuleren. Het begrijpen van deze verborgen psychologische stromingen is essentieel om te vatten waarom sommige samenlevingen moeite hebben om hun populatie te laten groeien, zelfs terwijl hun economieën evolueren.

Een team onderzoekers van de Shandong Universiteit besloot deze specifieke dynamiek in China te onderzoeken, met een focus op de link tussen inkomensongelijkheid en de beslissing om kinderen te krijgen. Zij wenden zich tot een enorme, gedetailleerde enquête genaamd de China Family Panel Studies, die duizenden huishoudens in het hele land volgt. Door naar gegevens uit 2014 te kijken, onderzochten zij bijna 9.500 mensen in de vruchtbare leeftijd. Hun doel was om te zien of de kloof tussen rijk en arm in een regio, of het gevoel om achtergelaten te zijn vergeleken met anderen, daadwerkelijk veranderde hoeveel kinderen mensen kregen. Wat zij vonden, daagde de algemene aanname uit dat ongelijkheid simpelweg het gezinsleven ontmoedigt. In plaats daarvan onthulde hun analyse een contra-intuïtief patroon: in gebieden waar de kloof tussen rijk en arm groter was, of waar individuen een sterker gevoel van relatieve deprivatie hadden, neigden mensen ertoe meer kinderen te krijgen.

De onderzoekers stopten niet bij het observeren van dit patroon; zij groeven dieper om de mechanische oorzaak hiervan te begrijpen. Zij ontdekten dat de sleutel tot deze relatie lag in wat mensen verwachtten van hun eigen opleiding en de opleiding van hun kinderen. In een samenleving met een hoge inkomensongelijkheid, waar het pad naar succes blokkeerd of onzeker lijkt, verlagen mensen vaak hun educatieve ambities. Ze beginnen te geloven dat ongeacht hoe hard ze studeren of hoeveel ze investeren in de scholing van hun kinderen, de rendementen klein zullen zijn. Wanneer deze educatieve hoop vervaagt, daalt ook de waargenomen kost van het krijgen van een kind. Als ouders niet verwachten een fortuin uit te geven aan elite-scholen of zich geen zorgen hoeven te maken dat hun kind een diploma nodig heeft om te overleven, voelt de financiële en emotionele last van het grootbrengen van een kind lichter aan. Bijgevolg wordt de drempel voor het krijgen van meer kinderen lager. De studie toonde aan dat deze daling in educatieve aspiraties fungeert als een brug die de beleving van ongelijkheid verbindt met de beslissing om een grotere familie te stichten.

Om te verzekeren dat dit resultaat geen toevalstreffer was, testten de onderzoekers hun resultaten op verschillende manieren. Zij controleerden of de resultaten standhielden voor zowel mannen als vrouwen, voor verschillende leeftijdsgroepen, en zelfs toen zij keken naar het aantal kinderen dat mensen zeiden te willen versus het aantal dat zij daadwerkelijk hadden. Zij gebruikten ook geavanceerde statistische methoden om de mogelijkheid uit te sluiten dat het krijgen van meer kinderen de ongelijkheid veroorzaakte, in plaats van andersom. In elke test bleef het resultaat consistent: hogere ongelijkheid was gekoppeld aan lagere educatieve verwachtingen, wat op zijn beurt weer gekoppeld was aan een hogere fertiliteit. Het effect was zelfs sterker in plaatsen waar mensen het gevoel hadden dat onderwijs een serieus probleem was of waar de publieke investering in scholen laag was. In deze omgevingen was het gevoel dat onderwijs een doodlopende weg was acuter, en de verschuiving naar grotere gezinnen was prominenter.

Deze ontdekking suggereert een complexe spanning in de moderne samenleving. Hoewel het verminderen van inkomensongelijkheid een primair doel is voor het creëren van een eerlijkere wereld, geeft de studie aan dat dit onbedoeld mensen minder geneigd kan maken om kinderen te krijgen. In meer gelijke samenlevingen, waar onderwijs wordt gezien als een betrouwbaar pad naar succes, voelen gezinnen vaak de druk om minder kinderen te krijgen zodat zij zwaar in elk kind kunnen investeren. In contrast hiermee, in ongelijke samenlevingen waar dat pad gebroken lijkt, neemt de druk om zwaar in een enkel kind te investeren af, en kan de traditionele voorkeur voor grotere gezinnen weer op de voorgrond treden. De auteurs suggereren dat de oplossing voor beleidsmakers niet is om te kiezen tussen gelijkheid en bevolkingsgroei, maar om de nadruk te leggen op de kwaliteit en eerlijkheid van het openbaar onderwijs. Door te garanderen dat elk kind toegang heeft tot goede scholen en dat de kosten van onderwijs niet volledig op gezinnen vallen, kan de overheid een hoog educatief streven handhaven zonder ouders te dwingen te kiezen tussen het hebben van een kind en het veiligstellen van hun toekomst. Deze aanpak zou kunnen helpen bij het balanceren van de tweeledige uitdagingen van een krimpende populatie en een groeiende welvaartskloof, en biedt een pad vooruit dat zowel het respect voor een rechtvaardige samenleving als de wens voor een groeiende samenleving dient.