Income Inequality, Human Capital Aspirations, and Fertility Decisions: Evidence from China

なぜ人々が子供を持つのかという研究において、経済学者や社会学者は長い間、二つの主要な力に着目してきました。それは、家族の懐に入っているお金と、彼らを取り巻く社会です。数十年にわたり、標準的な見解では、人々は豊かになるにつれて、量よりも質を優先し、子供の数を減らす傾向があると考えられてきました。しかし、近年、中国は不可解な現実に直面しています。出生率を向上させたい政府の熱意があり、人口の急速な高齢化が進んでいるにもかかわらず、生まれてくる赤ちゃんの数は歴史的な低水準へと下がり続けているのです。これにより、研究者たちは困難な問いを突きつけられました。「もしお金だけではこの傾向を説明できないのであれば、一体何が説明できるのか？」という問いです。これに答えるためには、単なる銀行の残高を超えて、人々が世界における自分の立ち位置をどのように感じているかを考える必要があります。個人が隣人と自分の生活を比較するとき、彼らは相対的な地位という感覚を形成します。もし自分が取り残されていると感じれば、彼らは「相対的剥奪」として知られる心理状態を経験します。この感情は、人々の将来や子供のポテンシャル、そして家族を持つことのコストに対する見方を一変させる可能性があります。こうした隠れた心理的な潮流を理解することは、経済が進展しているにもかかわらず、なぜ一部の社会が人口増加に苦慮しているのかを把握するために不可欠です。

山東大学の研究チームは、この特定のダイナミクスを調査することに決め、中国における所得格差と出産決定の関連性に焦点を当てました。彼らは、全国の数千世帯を追跡している「中国家庭パネル調査（CFPS）」という大規模で詳細な調査を利用しました。2014年のデータを用い、彼らは出産適齢期の約9,500人を対象に調査を行いました。彼らの目的は、地域における富裕層と貧困層の格差、あるいは周囲と比較して取り残されているという感覚が、実際に人々の子供の数に影響を与えるのかどうかを見極めることでした。その結果、彼らが得た知見は、不平等が単に家族生活を阻害するという一般的な仮定を覆すものでした。むしろ、彼らの分析は、直感に反するパターンを明らかにしました。すなわち、富裕層と貧困層の格差が大きい地域や、個人がより強い相対的剥奪を感じている地域では、人々はむしろ多くの子どもを持つ傾向があるというのです。

研究者たちは単にこのパターンを観察するにとどまらず、その背後にあるメカニズムを理解するためにさらに深く掘り下げました。彼らは、この関係の鍵が、人々が自分自身や子供の教育に対して抱く期待にあることを発見しました。所得格差が大きい社会、つまり成功への道が閉ざされているか不透明に見える社会では、人々はしばしば教育への野心を低めます。どれほど熱心に勉強しても、あるいは子供の教育にどれほど投資しても、その見返りはわずかなものだと信じ始めるのです。こうした教育への希望が衰退すると、子供を持つことの認識されるコストも低下します。親がエリート校に多額の費用を投じることを想定しなくなったり、子供が生き残るために学位が必要であると心配しなくなったりすれば、子供を育てるための経済的・感情的な重みは軽くなります。その結果、多くの子を持つための障壁が下がるのです。研究は、この教育的志向の低下が、不平等の感覚と大家族への決定を結びつける架け橋として機能していることを示しました。

この発見が偶然の産物ではないことを確認するため、研究者たちはいくつかの方法で結果を検証しました。彼らは、結果が男女両方に当てはまるか、異なる年齢層においても同様か、さらには「望んでいる子供の数」と「実際に持っている子供の数」を比較した場合でも同様かを検証しました。また、高度な統計手法を用いて、不平thatが子供の数を増やしたのではなく、子供の数が増えたことが不平等を引き起こしたのではないかという可能性を排除しました。あらゆるテストにおいて、結果は一貫していました。すなわち、高い不平等は低い教育的期待につながり、それがさらなる出生率の上昇につながるというものです。この効果は、教育が深刻な問題であると感じられている場所や、学校への公的投資が低い場所において、より顕著でした。こうした環境では、「教育は行き止まりである」という感覚がより鋭く、大家族へのシフトもより明確になっていたのです。

この発見は、現代社会における複雑な緊張関係を示唆しています。所得格差を是正することは、より公平な世界を作るための主要な目標ですが、本研究は、格差是正が図らずも人々の出産意欲を低下させる可能性があることを示しています。教育が成功への信頼できる道であるとされる、より平等な社会では、家族は一人ひとりの子供に手厚く投資するために、子供の数を絞るというプレッシャーを感じることがよくあります。対照的に、その道が壊れているように見える不平等な社会では、一人の子供に多額の投資を行うというプレッシャーが弱まり、伝統的な大家族への志向が再び表面化することがあります。著者らは、政策立案者の解決策は、公平性と人口成長のどちらかを選ぶことではなく、公教育の質と公平性に焦点を当てることであると示唆しています。すべての子供が良質な学校に通えるようにし、教育のコストが完全に家庭の負担とならないようにすることで、政府は親たちが「子供を持つこと」と「将来を確保すること」の間で選択を迫られることなく、高い教育的志向を維持することができます。このアプローチは、人口減少と格差拡大という二つの課題のバランスを取り、公平な社会へのニーズと、人口が増加することへの願いの両方を尊重する進むべき道を示すことができるでしょう。