Income Inequality, Human Capital Aspirations, and Fertility Decisions: Evidence from China

लोग बच्चे क्यों पैदा करते हैं, इस अध्ययन में अर्थशास्त्रियों और समाजशास्त्रियों ने लंबे समय से दो मुख्य शक्तियों को देखा है: एक परिवार की जेब में मौजूद पैसा और उनके आसपास का समाज। दशकों तक, मानक दृष्टिकोण यह रहा कि जैसे-जैसे लोग समृद्ध होते जाते हैं, वे कम बच्चे पैदा करने लगते हैं, यानी वे संख्या के बजाय गुणवत्ता को चुनते हैं। फिर भी, हाल के वर्षों में, चीन ने एक पहेली जैसी वास्तविकता का सामना किया है। जन्म दर बढ़ाने के लिए उत्सुक सरकार और तेजी से बढ़ती उम्र वाली आबादी के बावजूद, जन्म लेने वाले बच्चों की संख्या ऐतिहासिक निचले स्तर पर गिरती जा रही है। इसने शोधकर्ताओं को एक कठिन प्रश्न पूछने पर मजबूर कर दिया है: यदि केवल पैसा इस प्रवृत्ति की व्याख्या नहीं करता है, तो क्या करता है? इसका उत्तर देने के लिए, व्यक्ति को केवल बैंक बैलेंस से परे देखना होगा और यह विचार करना होगा कि लोग दुनिया में अपने स्थान के बारे में कैसा महसूस करते हैं। जब व्यक्ति अपने पड़ोसियों के साथ अपने जीवन की तुलना करते हैं, तो वे सापेक्ष स्थिति (relative standing) का बोध करते हैं। यदि उन्हें लगता है कि वे पीछे छूट रहे हैं, तो वे एक मनोवैज्ञानिक अवस्था का अनुभव करते हैं जिसे 'सापेक्ष वंचना' (relative deprivation) कहा जाता है। यह भावना उनके भविष्य, उनके बच्चों की क्षमता और परिवार शुरू करने की लागत के प्रति उनके दृष्टिकोण को बदल सकती है। जनसंख्या वृद्धि के लिए संघर्ष करने वाले समाजों को समझने के लिए इन छिपी हुई मनोवैज्ञानिक धाराओं को समझना आवश्यक है, भले ही उनकी अर्थव्यवस्थाएं विकसित हो रही हों।

शेडोंग विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं की एक टीम ने चीन में इस विशिष्ट गतिशीलता की जांच करने का निर्णय लिया, जिसमें आय असमानता और बच्चे पैदा करने के निर्णय के बीच के संबंध पर ध्यान केंद्रित किया गया। उन्होंने 'चाइना फैमिली पैनल स्टडीज' नामक एक विशाल, विस्तृत सर्वेक्षण का सहारा लिया, जो देश भर के हजारों परिवारों का पता लगाता है। 2014 के डेटा का विश्लेषण करके, उन्होंने प्रजनन आयु के लगभग 9,500 लोगों का परीक्षण किया। उनका लक्ष्य यह देखना था कि क्या किसी क्षेत्र में अमीर और गरीब के बीच का अंतर, या दूसरों की तुलना में पीछे छूट जाने की भावना, वास्तव में लोगों के बच्चों की संख्या को बदल देती है। उन्होंने जो पाया उसने इस सामान्य धारणा को चुनौती दी कि असमानता केवल पारिवारिक जीवन को हतोत्साहित करती है। इसके बजाय, उनके विश्लेषण ने एक विपरित पैटर्न का खुलासा किया: उन क्षेत्रों में जहाँ अमीर और गरीब के बीच का अंतर अधिक था, या जहाँ व्यक्तियों ने सापेक्ष वंचना की तीव्र भावना महसूस की, वहां लोगों ने अधिक बच्चे पैदा किए।

शोधकर्ता केवल इस पैटर्न को देखने तक ही नहीं रुके; वे इसे समझने के लिए और गहराई तक गए। उन्होंने पाया कि इस संबंध की कुंजी इस बात में निहित थी कि लोग अपनी और अपने बच्चों की शिक्षा के लिए क्या उम्मीद रखते थे। उच्च आय असमानता वाले समाज में, जहाँ आगे बढ़ने का रास्ता अवरुद्ध या अनिश्चित प्रतीत होता है, लोग अक्सर अपनी शैक्षिक महत्वाकांक्षाओं को कम कर देते हैं। वे यह विश्वास करने लगते हैं कि चाहे वे कितनी भी पढ़ाई करें या अपने बच्चों की शिक्षा में कितना भी निवेश करें, प्रतिफल (returns) कम होंगे। जब ये शैक्षिक आशाएं धुंधली पड़ जाती हैं, तो बच्चे की कथित लागत भी कम हो जाती है। यदि माता-पिता को यह उम्मीद नहीं रहती कि उन्हें अभिजात (elite) स्कूलों पर भारी खर्च करना पड़ेगा या इस बात की चिंता नहीं रहती कि उनके बच्चे को जीवित रहने के लिए डिग्री की आवश्यकता होगी, तो बच्चे के पालन-पोषण का वित्तीय और भावनात्मक भार हल्का महसूस होता है। फलस्वरूप, अधिक बच्चे पैदा करने की बाधा कम हो जाती है। अध्ययन ने दिखाया कि शैक्षिक आकांक्षाओं में यह गिरावट एक सेतु (bridge) के रूप में कार्य करती है, जो असमानता की भावना को बड़े परिवार के निर्णय से जोड़ती है।

यह सुनिश्चित करने के लिए कि यह निष्कर्ष कोई संयोग नहीं है, शोधकर्ताओं ने कई तरीकों से अपने परिणामों का परीक्षण किया। उन्होंने जांच की कि क्या परिणाम पुरुषों और महिलाओं दोनों के लिए, विभिन्न आयु समूहों के लिए, और यहाँ तक कि इस बात पर भी समान थे कि लोगों ने कितने बच्चों की इच्छा व्यक्त की बनाम उनके वास्तव में कितने बच्चे हैं। उन्होंने यह संभावना खारिज करने के लिए उन्नत सांख्यिकीय विधियों का भी उपयोग किया कि अधिक बच्चे होना असमानता का कारण था, न कि इसके विपरीत। हर परीक्षण में, परिणाम सुसंगत रहा: उच्च असमानता कम शैक्षिक अपेक्षाओं से जुड़ी थी, जो बदले में उच्च प्रजनन दर (fertility) से जुड़ी थी। यह प्रभाव उन स्थानों पर और भी अधिक मजबूत था जहाँ लोग शिक्षा को एक गंभीर समस्या मानते थे या जहाँ स्कूलों में सार्वजनिक निवेश कम था। इन वातावरणों में, यह अहसास कि शिक्षा एक मृत अंत (dead end) है, अधिक तीव्र था, और बड़े परिवारों की ओर झुकाव अधिक स्पष्ट था।

यह खोज आधुनिक समाज में एक जटिल तनाव का सुझाव देती है। जबकि आय असमानता को कम करना एक निष्पक्ष दुनिया बनाने का प्राथमिक लक्ष्य है, अध्ययन संकेत देता है कि ऐसा करने से अनजाने में लोग कम बच्चे पैदा करने के प्रति कम इच्छुक हो सकते हैं। अधिक समान समाजों में, जहाँ शिक्षा को सफलता के एक विश्वसनीय मार्ग के रूप में देखा जाता है, परिवार अक्सर प्रत्येक बच्चे में भारी निवेश करने के लिए कम बच्चे पैदा करने का दबाव महसूस करते हैं। इसके विपरीत, असमान समाजों में जहाँ वह मार्ग टूटा हुआ प्रतीत होता है, एक एकल बच्चे में भारी निवेश करने का दबाव कम हो जाता है, और बड़े परिवारों की पारंपरिक प्राथमिकता फिर से उभर सकती है। लेखक सुझाव देते हैं कि नीति निर्माताओं के लिए समाधान समानता और जनसंख्या वृद्धि में से किसी एक को चुनना नहीं है, बल्कि सार्वजनिक शिक्षा की गुणवत्ता और निष्पक्षता पर ध्यान केंद्रित करना है। यह सुनिश्चित करके कि प्रत्येक बच्चे की अच्छी स्कूलों तक पहुंच हो और शिक्षा की लागत पूरी तरह से परिवारों पर न पड़े, सरकार उच्च शैक्षिक आकांक्षाओं को बनाए रख सकती है बिना माता-पिता को एक बच्चे को पालने और अपने भविष्य को सुरक्षित करने के बीच चयन करने के लिए मजबूर किए। यह दृष्टिकोण घटती जनसंख्या और बढ़ती धन की खाई, दोनों चुनौतियों को संतुलित करने में मदद कर सकता है, जो एक बढ़ते समाज की इच्छा और एक निष्पक्ष समाज की आवश्यकता, दोनों का सम्मान करने वाला एक मार्ग प्रदान करता है।