The Persistent Geography of Subnational Trade

غالبًا ما يُتخيل الاقتصاد كشيء سائل، كنهر من السلع والخدمات الذي يعيد تشكيل مساره باستمرار استجابةً للطرق الجديدة، أو الشحن الأرخص، أو الأزمات المفاجئة. لعقود من الزمن، افترض الاقتصاديون أن خريطة من يشتري ممن هي مرنة للغاية، وتتحول بسرعة كلما تغيرت التكاليف أو ظهر منافس جديد. هذه الفكرة تدعم الكثير مما نفهمه عن النمو الإقليمي وكيفية تخطيط الحكومات للمستقبل. فإذا كانت طرق التجارة سائلة، فإن الصدمة التي تضرب منطقة ما يجب أن تنتشر بسرعة، لتجد مسارات وشركاء جدد. ولكن ماذا لو لم تكن الخريطة نهرًا على الإطلاق؟ ماذا لو كانت الروابط بين الأماكن، تحت سطح المعاملات اليومية، صلبة وثابتة كالصخر البركاني؟

تتحدى دراسة جديدة أجراها مايكل لاهر من جامعة روتجرز الاعتقاد السائد منذ فترة طويلة بأن أنماط التجارة سريعة الحركة. فمن خلال تجميع سجل ضخم ومتسق للشحنات بين كل ولاية أمريكية على مدار ثلاثين عامًا، من عام 1993 إلى عام 2022، اكتشف لاهر أن جغرافيا التجارة المحلية لا تتحرك تقريبًا. وعلى الرغم من وصول الإنترنت، وانهيار سوق الإسكان، والركود الكبير، والجائحة العالمية، فإن المسارات المحددة التي تسلكها السلع من ولاية إلى أخرى ظلت مستقرة بشكل ملحوظ. تشير الدراسة إلى أن العلاقات بين المشترين والبائعين لا تنكسر بسهولة؛ فهي سمات بطيئة الحركة في الاقتصاد تقاوم التغيير حتى عندما يكون العالم من حولها في حالة اضطراب.

للوصول إلى هذا الاستنتاج، كان على الباحث التغلب على عقبات كبيرة في البيانات نفسها. تجري الولايات المتحدة مسحًا رئيسيًا يسمى "مسح تدفق السلع" كل خمس سنوات تقريبًا، والذي يتتبع قيمة ووزن السلع التي تنتقل بين الولايات. ومع ذلك، فإن البيانات المستمدة من هذه المسوحات ليست دائمًا سهلة المقارنة بمرور الوقت. ففي بعض السنوات، تخفي الحكومة أرقامًا محددة لحماية خصوصية الشركات، وفي العقود الماضية، كانت البيانات مخزنة بتنسيقات يصعب الوصول إليها الآن. بذل لاهر جهدًا كبيرًا في استعادة السجلات المفقودة من عام 1993 وعام 2007، حيث تعامل مع الأرقام المخفية ليس كأصفار، بل كمعلومات مفقودة لا تزال موجودة. ثم قام بربط جدول زمني واحد مستمر لتدفقات التجارة يغطي سبع فترات مسح مختلفة، مما خلق الصورة الكاملة الأولى لكيفية تجارة البلاد مع نفسها على مدى ثلاثة عقود.

كانت نتائج إعادة البناء هذه مذهلة. فعندما قارن الباحث أنماط التجارة لفترة خمس سنوات مع الفترة التي تليها، كانت التشابهات طاغية. ظل ترتيب الولايات التي تتاجر أكثر مع بعضها البعض كما هو تقريبًا، مع درجة ارتباط تتراوح بين 0.95 و0.97 لكل انتقال. ولوضع هذا في المنظور، إذا كنت تقوم بخلط مجموعة من أوراق اللعب ثم توزعها مرة أخرى، فسيكون الترتيب مختلفًا تمامًا. ولكن هنا، ظل ترتيب الشركاء التجاريين متطابقًا تقريبًا. وعلى مدار فترة الثلاثين عامًا الكاملة، ظل الارتباط عند 0.93، وهو رقم مرتفع جدًا يشير إلى أن هيكل التجارة ثابت فعليًا. والأكثر إثارة للاهتمام، وجدت الدراسة أن 98.5 بالمائة على الأقل من قيمة السلع التي تنتقل بين الولايات في عام 2022 كانت تسلك المسارات التي كانت نشطة بالفعل في عام 1993. إن الغالبية العظمى من الأموال التي تُنفق على السلع بين الولايات في عام 2022 كانت تتدفق عبر نفس القنوات التي تأسست قبل ثلاثة عقود.

وقد صمد هذا الاستقرار حتى خلال أكثر الأوقات الاقتصادية اضطرابًا. فالركود الكبير، الذي تسبب في خسائر وظيفية وإغلاقات مصانع هائلة، وجائحة كوفيد-19، التي عطلت سلاسل التوريد عالميًا، لم يتركا أي أثر مرئي على خريطة العلاقات التجارية. لم تعد حصة السلع المنتقلة من ولاية إلى أخرى تعيد تنظيم نفسها استجابة لهذه الصدمات. كما ظلت المسافة التي تقطعها السلع ثابتة بعناد. فقد قاست الدراسة مدى انخفاض التجارة مع زيادة المسافة بين الولايات، وهو مفهوم يُعرف باسم "مرونة المسافة". في عام 1993، كان هذا الانخفاض حادًا، وفي عام 2022، كان هو نفسه تقريبًا. وبالرغم من عقود من التحسينات في الشاحنات والخدمات اللوجستية وتكنولوجيا الاتصالات التي كان ينبغي أن تجعل التجارة طويلة المدى أسهل، إلا أن مقاومة نقل السلع عبر مسافات طويلة لم تضعف.

كما بحث البحث في سبب ثبات هذه الأنماط. ويتضح أن نوع السلع التي يتم تداولها أمر مهم. فالمنتجات البسيطة التي تُشترى وتُباع بناءً على سعر معلن، مثل المواد الخام، تظهر مرونة أكبر قليلاً. ومع ذلك، فإن السلع المعقدة التي تتطلب علاقة عميقة ومحددة بين المشتري والمورد — مثل الآلات المتخصصة أو القطع المخصصة — لا تظهر أي حركة على الإطلاق. هذه العلاقات مبنية على الثقة، والاختبار المحدد، والعقود طويلة الأجل. إن تغيير الموردين لهذه الأصناف أمر مكلف وصعب، لذا يتمسك الشركات بشركائهم الحاليين حتى عندما تتقلب الأسعار أو يظهر منافسون جدد. وهذا يشير إلى أن "الاحتكاك" في التجارة لا يتعلق فقط بتكلفة الشحن، بل بالتكاليف الغارقة العميقة للحفاظ على علاقة تجارية.

بالنسبة للأشخاص الذين يبنون النماذج الاقتصادية للتنبؤ بكيفية نمو المناطق أو كيفية انتشار الصدمة، فإن هذه النتائج تمثل تصحيحًا كبيرًا. تفترض النماذج الحالية غالبًا أن طرق التجارة يمكن إعادة رسمها بسرعة للعثور على المسار الأكثر كفاءة. تشير هذه الدراسة إلى أن هذا الافتراض خاطئ. فخريطة التجارة ليست شبكة سائلة تعيد تشكيل نفسها بين عشية وضحاها؛ بل هي هيكل بطيء الحركة يحمل تاريخه الخاص. عندما تواجه منطقة ما صدمة، فمن المرجح أن يظل تأثيرها مركزًا على الشركاء الذين كانت تتاجر معهم دائمًا، بدلاً من الانتشار إلى شركاء جدد بعيدين. يعد الاقتصاد نفسه ليس من خلال إيجاد طرق تجارية جديدة، بل من خلال تغيير الأسعار، أو نقل العمال، أو بناء مصانع جديدة ضمن الشبكة القائمة. لا تدعي الدراسة أن التجارة لا تتغير أبدًا، لكنها تثبت أنه عندما تتغير، فإنها تتغير ببطء شديد، حاملةً جغرافيا الماضي إلى المستقبل.