The Persistent Geography of Subnational Trade

경제는 흔히 유동적인 것, 즉 새로운 도로, 더 저렴한 운송 수단, 또는 갑작스러운 위기에 대응하여 끊임없이 그 경로를 재형성하는 상품과 서비스의 강물로 상상되곤 한다. 수십 년 동안 경제학자들은 누가 누구로부터 구매하는지에 대한 지도가 비용이 변하거나 새로운 경쟁자가 나타날 때마다 빠르게 변화할 수 있는 매우 유연한 것이라고 가정해 왔다. 이 아이디어는 지역 성장을 이해하고 정부가 미래를 계획하는 방식의 근간이 된다. 만약 무역 경로가 유동적이라면, 한 지역에 가해진 충격은 빠르게 파급되어 새로운 경로와 새로운 파트너를 찾아내야 한다. 하지만 만약 그 지도가 강물이 아니라면 어떨까? 만약 일상적인 거래의 표면 아래에서, 장소 간의 연결이 실제로는 암반처럼 견고하고 변하지 않는 것이라면 어떨까?

럿거스 대학교의 마이클 라르(Michael Lahr)의 새로운 연구는 무역 패턴이 빠르게 움직인다는 오랜 믿음에 도전한다. 라르는 1993년부터 2022년까지 30년 동안 모든 미국 주 사이의 선적 기록을 방대하고 일관되게 수집함으로써, 국내 무역의 지형이 거의 움직이지 않는다는 사실을 발견했다. 인터넷의 등장, 주택 시장의 붕괴, 대침체, 그리고 글로벌 팬데믹에도 불구하고, 주와 주 사이를 오가는 상품의 구체적인 경로는 놀라울 정도로 안정적으로 유지되었다. 이 연구는 구매자와 판매자 사이의 관계가 쉽게 깨지지 않으며, 주변 세계가 혼란에 빠져 있을 때조차 변화에 저항하는 느리게 움직이는 경제적 특징임을 시사한다.

이 결론에 도달하기 위해 연구자는 데이터 자체의 상당한 장애물을 극복해야 했다. 미국은 약 5년마다 주 사이에서 이동하는 상품의 가치와 무게를 추적하는 상품 흐름 조사(Commodity Flow Survey)라는 주요 조사를 실시한다. 그러나 이러한 조사에서 얻은 데이터는 시간이 지나도 비교하기가 항상 쉬운 것은 아니다. 어떤 해에는 정부가 기업의 프라이버시를 보호하기 위해 특정 수치를 숨기기도 하며, 이전 수십 년 동안의 데이터는 현재 접근하기 어려운 형식으로 저장되어 있었다. 라르는 1993년과 2007년의 유실된 기록을 복구하는 데 상당한 노력을 기울였으며, 숨겨진 숫자들을 '0'이 아니라 여전히 존재하는 '누락된 정보'로 취급했다. 그런 다음 그는 7개의 서로 다른 조사 기간을 아우르는 단일하고 연속적인 무역 흐름 타임라인을 엮어냈으며, 이를 통해 30년 동안 국가 전체가 어떻게 스스로와 거래해 왔는지에 대한 첫 번째 완전한 그림을 만들어냈다.

이러한 재구성을 통한 결과는 놀라웠다. 연구자가 한 5년 단위의 기간과 그다음 기간의 무역 패턴을 비교했을 때, 그 유사성은 압도적이었다. 어떤 주들이 서로 가장 많이 거래하는지에 대한 순위는 거의 동일하게 유지되었으며, 모든 전이 과정에서 0.95에서 0.97 사이의 상관계수를 보였다. 이를 설명하자면, 만약 당신이 카드 한 벌을 섞은 다음 다시 나누어 준다면 그 순서는 완전히 달라질 것이다. 하지만 여기서 무역 파트너의 순서는 거의 동일하게 유지되었다. 30년 전체 기간 동안 상관계수는 여전히 0.93이었는데, 이는 무역 구조가 사실상 고정되어 있음을 시사하는 매우 높은 수치이다. 더욱 명확하게는, 2022년에 주 사이를 이동하는 상품 가치의 최소 98.5%가 이미 1993년에 활성화되어 있던 경로를 따라 이동하고 있었다는 점을 연구는 발견했다. 2022년에 주간 상품에 소비된 돈의 대다수는 30년 전 이미 확립된 채널을 통해 흐르고 있었다.

이러한 안정성은 가장 격동적인 경제 시기에도 유효했다. 대규모 실직과 공장 폐쇄를 초 de 초래한 대침체와, 전 세계 공급망을 교란한 코로나19 팬데믹도 무역 관계의 지도에는 눈에 띄는 흔적을 남기지 못했다. 주 사이로 이동하는 상품의 비중은 이러한 충격에 반응하여 재배열되지 않았다. 상품이 이동하는 거리 또한 완강하게 일관성을 유지했다. 연구는 주 사이의 거리가 증가함에 따라 무역이 얼마나 감소하는지를 측정했는데, 이는 거리 탄력성(distance elasticity)이라는 개념이다. 1993년에 이 감소 폭은 가팔랐으며, 2022년에도 거의 똑같았다. 트럭, 물류, 통신 기술의 발전으로 장거리 무역이 더 쉬워졌어야 할 수십 년의 세월에도 불구하고, 먼 거리를 이동하는 상품에 대한 저항은 약화되지 않았다.

연구는 또한 이러한 패턴이 왜 그렇게 고정되어 있는지에 대해서도 살펴보았다. 거래되는 상품의 유형이 중요하다는 것이 밝혀졌다. 게시된 가격에 따라 사고파는 원자재와 같은 단순한 제품들은 약간 더 유연함을 보인다. 그러나 구매자와 공급자 사이에 깊고 특정한 관계가 필요한 복잡한 상품, 예를 들어 특수 기계나 맞춤형 부품의 경우 움직임이 거의 없다. 이러한 관계는 신뢰, 구체적인 테스트, 그리고 장기 계약을 바탕으로 구축된다. 이러한 품목에 대해 공급업체를 바꾸는 것은 비용이 많이 들고 어렵기 때문에, 기업들은 가격이 변동하거나 새로운 경쟁자가 나타나더라도 기존의 파트너를 고수한다. 이는 무역의 '마찰'이 단순히 운송 비용에 관한 것이 아니라, 비즈니스 관계를 유지하는 데 드는 깊은 매몰 비용에 관한 것임을 시사한다.

지역이 어떻게 성장할지 또는 충격이 어떻게 퍼질지를 예측하기 위해 경제 모델을 만드는 사람들에게, 이러한 발견은 중대한 수정 사항이다. 현재의 모델들은 종 often 무역 경로가 가장 효율적인 경로를 찾기 위해 빠르게 다시 그려질 수 있다고 가정한다. 이 연구는 그 가정이 틀렸음을 시사한다. 무역의 지도는 하룻밤 사이에 재구성되는 유동적인 네트워크가 아니라, 자신의 역사를 담고 있는 느리게 움직이는 구조이다. 한 지역이 충격에 직면할 때, 그 영향은 새로운, 먼 파트너에게 퍼지기보다는 그것이 항상 거래해 온 파트너들에게 집중될 가능성이 높다. 경제는 새로운 무역 경로를 찾는 것이 아니라, 기존 네트워크 내에서 가격을 바꾸거나, 노동력을 이동시키거나, 새로운 공장을 짓는 방식으로 조정된다. 이 연구는 무역이 결코 변하지 않는다고 주장하는 것이 아니라, 변할 때 그것은 빙하와 같은 속도로 변하며 과거의 지형을 미래로 실어 나른다는 것을 증명한다.