The Persistent Geography of Subnational Trade

De economie wordt vaak voorgesteld als iets fluïdes, een rivier van goederen en diensten die voortdurend haar koers hertekent als reactie op nieuwe wegen, goedkopere verscheping of plotselinge crises. Decennialang hebben economen ervan uitgegaan dat de kaart van wie van wie koopt zeer flexibel is, en snel verschuift wanneer kosten veranderen of een nieuwe concurrent verschijnt. Dit idee vormt de basis voor ons begrip van regionale groei en hoe overheden de toekomst plannen. Als handelsroutes fluïde zijn, dan zou een schok in één gebied snel moeten uitwaaieren, nieuwe paden en nieuwe partners vinden. Maar wat als de kaart helemaal geen rivier is? Wat als de verbindingen tussen plaatsen, onder het oppervlak van dagelijkse transacties, in werkelijkheid zo solide en onveranderlijk zijn als gesteente?

Een nieuwe studie door Michael Lahr van Rutgers University daagt het langgekoesterde geloof uit dat handelspatronen snel bewegend zijn. Door een massief, consistent overzicht van zendingen tussen elke Amerikaanse staat gedurende dertig jaar samen te stellen, van 1993 tot 2022, ontdekte Lahr dat de geografie van de binnenlandse handel nauwelijks beweegt. Ondanks de komst van het internet, de ineenstorting van de woningmarkt, de Grote Recessie en de wereldwijde pandemie, zijn de specifieke paden die goederen van de ene staat naar de andere nemen, opmerkelijk stabiel gebleven. De studie suggereert dat de relaties tussen kopers en verkopers niet gemakkelijk te verbreken zijn; het zijn traag bewegende kenmerken van de economie die weerstand bieden aan verandering, zelfs wanneer de wereld om hen heen in onrust is.

Om tot deze conclusie te komen, moest de onderzoeker aanzienlijke hindernissen in de data zelf overwinnen. De Verenigde Staten voeren ongeveer elke vijf jaar een belangrijke enquête uit, de Commodity Flow Survey, die de waarde en het gewicht van goederen die tussen staten bewegen, bijhoudt. De gegevens van deze enquêtes zijn echter niet altijd gemakkelijk over de tijd te vergelijken. In sommige jaren verbergt de overheid specifieke cijfers om de privacy van bedrijven te beschermen, en in eerdere decennia werd de data opgedaan in formaten die nu moeilijk toegankelijk zijn. Lahr besteedde aanzienlijke inspanning aan het terugvinden van de verloren records uit jaren 1993 en 2007, waarbij hij de verborgen cijfers niet behandelde als nulwaarden, maar als ontbrekende informatie die er nog steeds was. Vervolgens naaide hij een enkele, continue tijdlijn van handelsstromen aan elkaar die zeven verschillende enquêteperioden beslaat, waardoor hij het eerste volledige beeld creëerde van hoe het hele land drie decennia lang met zichzelf heeft verhandeld.

De resultaten van deze reconstructie waren opmerkelijk. Wanneer de onderzoeker de handelspatronen van de ene vijfjaarsperiode met de volgende vergeleek, was de gelijkenis overweldigend. De rangschikking van welke staten het meest met elkaar handelden bleef bijna exact hetzelfde, met een correlatiescore tussen 0,95 en 0,97 voor elke overgang. Om dit in perspectief te plaatsen: als je een kaart spel zou schudden en ze vervolgens opnieuw zou delen, zou de volgorde compleet anders zijn. Maar hier bleef de volgorde van handelspartners bijna identiek. Over de volledige dertig jaar was de correlatie nog steeds 0,93, een getal dat zo hoog is dat het suggereert dat de structuur van de handel effectief bevroren is. Nog veelzegender was dat de studie vond dat ten minste 98,5 procent van de waarde van de goederen die tussen staten bewegen in 2022, via routes reisde die al actief waren in 1993. De overgrote meerderheid van het geld dat werd uitgegeven aan goederen tussen de staten in 2022, stroomde via dezelfde kanalen die drie decennia daarvoor al waren gevestigd.

Deze stabiliteit hield stand, zelfs tijdens de meest turbulente economische tijden. De Grote Recessie, die zorgde voor massale banenverliezen en fabriekssluitingen, en de COVID-19-pandemie, die wereldwijd de toeleveringsketens verstoorde, lieten geen zichtbare sporen achter op de kaart van de handelsrelaties. Het aandeel van de goederen die van de ene staat naar de andere bewogen, herschikte zich niet als reactie op deze schokken. De afstand die goederen afleggen, bleef ook standvastig consistent. De studie mat hoeveel de handel afneemt naarmate de afstand tussen staten toeneemt, een concept dat bekend staat als afstandselasticiteit. In 1993 was deze afname steil, en in 2022 was deze bijna exact hetzelfde. Ondanks decennia aan verbeteringen in vrachtvervoer, logistiek en communicatietechnologie, die de handel over lange afstanden gemakkelijker hadden moeten maken, werd de weerstand tegen het transporteren van goederen over lange afstanden niet minder.

Het onderzoek keek ook naar waarom deze patronen zo vaststaan. Het blijkt dat het type goederen dat verhandeld wordt, ertoe doet. Eenvoudige producten die worden gekocht en verkocht op basis van een vaste prijs, zoals grondstoffen, vertonen iets meer flexibiliteit. Echter, complexe goederen die een diepe, specifieke relatie vereisen tussen een koper en een leverancier — zoals gespecialiseerde machines of aangepaste onderdelen — vertonen vrijwel geen enkele beweging. Deze relaties zijn gebouwd op vertrouwen, specifieke testen en langetermijncontracten. Het wisselen van leverancier voor deze artikelen is kostbaar en moeilijk, waardoor bedrijven vasthouden aan hun bestaande partners, zelfs wanneer prijzen fluctueren of nieuwe concurrenten verschijnen. Dit suggereert dat de "frictie" van handel niet alleen gaat over de kosten van het transport, maar over de diepe, reeds gemaakte kosten van het onderhouden van een zakelijke relatie.

Voor de mensen die economische modellen bouwen om te voorspellen hoe regio's zullen groeien of hoe een schok zich zal verspreiden, zijn deze bevindingen een belangrijke correctie. Huidige modellen gaan er vaak van uit dat handelsroutes snel kunnen worden hertekend om de meest efficiënte weg te vinden. Deze studie suggereert dat die aanname onjuist is. De kaart van de handel is geen fluïde netwerk dat zichzelf van de ene op de andere dag herconfigureert; het is een traag bewegende structuur die haar eigen geschiedenis met zich meedraagt. Wanneer een regio met een schok wordt geconfronteerd, zal de impact waarschijnlijk geconcentreerd blijven op de partners waarmee zij altijd heeft gehandeld, in plaats van zich te verspreiden naar nieuwe, verre partners. De economie past zich niet aan door nieuwe handelsroutes te vinden, maar door prijzen te wijzigen, werkers te verplaatsen of nieuwe fabrieken te bouwen binnen het bestaande netwerk. De studie beweert niet dat handel nooit verandert, maar bewijst dat wanneer het wel gebeurt, het met een glaciale snelheid gebeurt, waarbij de geografie van het verleden de toekomst in wordt gedragen.