The Persistent Geography of Subnational Trade

Die Wirtschaft wird oft als etwas Fluidem vorgestellt, ein Fluss von Waren und Dienstleistungen, der seinen Lauf ständig neu gestaltet, als Reaktion auf neue Straßen, billigeren Versand oder plötzliche Krisen. Jahrzehntelang gingen Ökonomen davon aus, dass die Landkarte dessen, wer von wem kauft, äußerst flexibel sei und sich schnell verschiebe, sobald sich Kosten ändern oder ein neuer Wettbewerber auftaucht. Diese Vorstellung bildet die Grundlage für vieles, wie wir regionales Wachstum verstehen und wie Regierungen die Zukunft planen. Wenn Handelsrouten fluid sind, dann sollte ein Schock in einem Gebiet schnell ausstrahlen und neue Wege sowie neue Partner finden. Aber was, wenn die Landkarte gar kein Fluss ist? Was, wenn die Verbindungen zwischen Orten unter der Oberfläche täglicher Transaktionen tatsächlich so fest und unveränderlich sind wie das Fundament aus Felsgestein?

Eine neue Studie von Michael Lahr von der Rutgers University stellt die lang gehegte Annahme infrage, dass Handelsmuster schnelllebig sind. Durch die Zusammenstellung eines massiven, konsistenten Datensatzes über Sendungen zwischen allen US-Bundesstaaten über dreißig Jahre hinweg – von 1993 bis 2022 – entdeckte Lahr, dass die Geografie des Binnenhandels sich kaum bewegt. Trotz der Ankunft des Internets, des Zusammenbruchs des Immobilienmarktes, der Großen Rezession und der globalen Pandemie sind die spezifischen Pfade, auf denen Waren von einem Bundesstaat zu einem anderen gelangen, bemerkenswert stabil geblieben. Die Studie legt nahe, dass die Beziehungen zwischen Käufern und Verkäufern nicht leicht zu brechen sind; sie sind schwerfällige Merkmale der Wirtschaft, die der Veränderung selbst dann widerstehen, wenn die Welt um sie herum in Aufruhr ist.

Um zu dieser Schlussfolgerung zu gelangen, musste der Forscher erhebliche Hürden in den Daten selbst überwinden. Die Vereinigten Staaten führen etwa alle fünf Jahre eine bedeutende Erhebung durch, den Commodity Flow Survey, der den Wert und das Gewicht der zwischen den Bundesstaaten bewegten Waren erfasst. Die Daten aus diesen Erhebungen sind jedoch nicht immer im Zeitverlauf vergleichbar. In einigen Jahren verbirgt die Regierung spezifische Zahlen, um die Privatsphäre von Unternehmen zu schützen, und in früheren Jahrzehnten wurden die Daten in Formaten gespeichert, die heute schwer zugänglich sind. Lahr investierte beträchtliche Mühe in die Wiederherstellung der verlorenen Aufzeichnungen aus den Jahren 1993 und 2007, indem er die verborgenen Zahlen nicht als Nullwerte, sondern als fehlende Informationen behandelte, die dennoch existierten. Er fügte dann eine einzige, kontinuierliche Zeitlinie der Handelsströme zusammen, die sieben verschiedene Erhebungszeiträume abdeckt, und schuf so das erste vollständige Bild davon, wie das gesamte Land über drei Jahrzehnte hinweg mit sich selbst gehandelt hat.

Die Ergebnisse dieser Rekonstruktion waren verblüffend. Als der Forscher die Handelsmuster eines fünfjährigen Zeitraums mit dem nächsten verglich, war die Ähnlichkeit überwältigend. Die Rangfolge dessen, welche Bundesstaaten am meisten miteinander handelten, blieb fast exakt gleich, mit einem Korrelationswert zwischen 0,95 und 0,97 für jeden einzelnen Übergang. Um dies in Perspektive zu setzen: Wenn Sie ein Kartendeck mischen würden und es dann erneut austeilen würden, wäre die Reihenfolge völlig anders. Aber hier blieb die Reihenfolge der Handelspartner nahezu identisch. Über den gesamten Zeitraum von dreißig Jahren lag die Korrelation immer noch bei 0,93 – ein Wert, der so hoch ist, dass er darauf hindeutet, dass die Struktur des Handels effektiv eingefroren ist. Noch aussagekräftiger ist, dass die Studie fand, dass mindestens 98,5 Prozent des Wertes der zwischen den Bundesstaaten bewegten Waren im Jahr 2022 über Routen transportiert wurden, die bereits 1993 aktiv waren. Die überwiegende Mehrheit des Geldes, das für zwischenstaatliche Güter ausgegeben wurde, floss im Jahr 2022 durch dieselben Kanäle, die bereits vor drei Jahrzehnten etabliert worden waren.

Diese Stabilität hielt selbst in den turbulentesten wirtschaftlichen Zeiten an. Die Große Rezession, die massive Arbeitsplatzverluste und Fabrikschließungen verursachte, und die COVID-19-Pandemie, die globale Lieferketten störte, hinterließen keine sichtbare Spur auf der Landkarte der Handelsbeziehungen. Der Anteil der Waren, die von einem Bundesstaat zum anderen bewegt wurden, ordnete sich nicht als Reaktion auf diese Schocks neu an. Auch die Distanz, die Waren zurücklegen, blieb hartnäckig konsistent. Die Studie maß, wie stark der Handel mit zunehmender Entfernung zwischen den Bundesstaaten abnimmt, ein Konzept, das als Distanzeleastizität bekannt ist. Im Jahr 1993 war dieser Rückgang steil, und im Jahr 2022 war er fast exakt derselbe. Trotz jahrzehntelanger Verbesserungen bei Lastwagen, Logistik und Kommunikationstechnologie, die den Fernhandel hätten erleichtern sollen, wurde der Widerstand gegen den Transport von Waren über lange Distanzen nicht schwächer.

Die Forschung untersuchte auch, warum diese Muster so starr sind. Es stellt sich heraus, dass die Art der gehandelten Güter entscheidend ist. Einfache Produkte, die auf Basis eines Festpreises gekauft und verkauft werden, wie etwa Rohstoffe, zeigen eine etwas größere Flexibilität. Jedoch zeigen komplexe Güter, die eine tiefe, spezifische Beziehung zwischen einem Käufer und einem Lieferanten erfordern – wie spezialisierte Maschinen oder kundenspezifische Teile – fast keinerlei Bewegung. Diese Beziehungen basieren auf Vertrauen, spezifischen Tests und langfristigen Verträgen. Den Lieferanten für diese Artikel zu wechseln, ist kostspielig und schwierig, wessoeben halten Unternehmen an ihren bestehenden Partnern fest, selbst wenn die Preise schwanken oder neue Wettbewerber auftauchen. Dies deutet darauf sich hin, dass die „Reibung“ des Handels nicht nur in den Transportkosten besteht, sondern in den tiefen, versunkenen Kosten der Aufrechterhaltung einer Geschäftsbeziehung.

Für die Menschen, die Wirtschaftsmodelle bauen, um vorherzusagen, wie Regionen wachsen oder wie sich ein Schock ausbreiten wird, sind diese Erkenntnisse eine bedeutende Korrektur. Aktuelle Modelle gehen oft davon aus, dass Handelsrouten schnell neu gezeichnet werden können, um den effizientesten Weg zu finden. Diese Studie legt nahe, dass diese Annahme falsch ist. Die Landkarte des Handels ist kein fluides Netzwerk, das sich über Nacht neu konfiguriert; sie ist eine schwerfällige Struktur, die ihre eigene Geschichte in sich trägt. Wenn eine Region mit einem Schock konfrontiert ist, wird die Auswirkung wahrscheinlich auf den Partnern konzentriert bleiben, mit denen sie schon immer gehandelt hat, anstatt sich auf neue, entfernte Partner auszudehnen. Die Wirtschaft passt sich nicht durch das Finden neuer Handelsrouten an, sondern durch die Änderung von Preisen, die Bewegung von Arbeitskräften oder den Bau neuer Fabriken innerhalb des bestehenden Netzwerks. Die Studie behauptet nicht, dass sich der Handel nie ändert, aber sie beweist, dass er es tut, wenn er es tut, dann mit einer gleißenden Langsamkeit, wobei er die Geografie der Vergangenheit in die Zukunft trägt.