The Persistent Geography of Subnational Trade

La economía se imagina a menudo como algo fluido, un río de bienes y servicios que cambia constantemente su curso en respuesta a nuevas carreteras, transporte más barato o crisis repentinas. Durante décadas, los economistas han asumido que el mapa de quién compra a quién es altamente flexible, desplazándose rápidamente cada vez que los costes cambian o aparece un nuevo competidor. Esta idea sustenta gran parte de cómo entendemos el crecimiento regional y cómo los gobiernos planifican el futuro. Si las rutas comerciales son fluidas, entonces un choque en una zona debería propagarse rápidamente, encontrando nuevos caminos y nuevos socios. Pero, ¿qué pasaría si el mapa no fuera un río en absoluto? ¿Qué pasaría si, bajo la superficie de las transacciones diarias, las conexiones entre los lugares fueran en realidad tan sólidas e inalterables como el lecho de roca?

Un nuevo estudio de Michael Lahr, de la Universidad de Rutgers, desafía la creencia largamente sostenida de que los patrones comerciales son de movimiento rápido. Al reunir un registro masivo y consistente de envíos entre cada estado de EE. UU. durante treinta años, desde 1993 hasta 2022, Lahr descubrió que la geografía del comercio nacional apenas se mueve. A pesar de la llegada de internet, el colapso del mercado de la vivienda, la Gran Recesión y la pandemia global, las rutas específicas que siguen los bienes de un estado a otro han permanecido notablemente estables. El estudio sugiere que las relaciones entre compradores y vendedores no se rompen fácilmente; son características de movimiento lento de la economía que resisten el cambio incluso cuando el mundo a su alrededor está en medio de la agitación.

Para llegar a esta conclusión, el investigador tuvo que superar obstáculos significativos en los propios datos. Estados Unidos realiza una encuesta importante llamada Encuesta de Flujo de Mercancías aproximadamente cada cinco años, que rastrea el valor y el peso de los bienes que se mueven entre estados. Sin embargo, los datos de estas encuestas no siempre son fáciles de comparar a lo largo del tiempo. En algunos años, el gobierno oculta cifras específicas para proteger la privacidad de las empresas y, en décadas anteriores, los datos se almacenaban en formatos que ahora son difíciles de acceder. Lahr dedicó un esfuerzo considerable a recuperar los registros perdidos de 1993 y 2007, tratando los números ocultos no como ceros, sino como información faltante que aún existía. Luego, unió una línea de tiempo única y continua de flujos comerciales que cubre siete periodos de encuestas diferentes, creando la primera imagen completa de cómo todo el país ha comerciado consigo mismo durante tres décadas.

Los resultados de esta reconstrucción fueron impactantes. Cuando el investigador comparó los patrones comerciales de un periodo de cinco años con el siguiente, la similitud fue abrumadora. La clasificación de qué estados comerciaban más entre sí se mantuvo casi exactamente igual, con un índice de correlación de entre 0,95 y 0,97 para cada transición. Para poner esto en perspectiva, si usted barajara un mazo de cartas y luego las repartiera de nuevo, el orden sería completamente diferente. Pero aquí, el orden de los socios comerciales permaneció casi idéntico. A lo largo de los treinta años completos, la correlación fue de 0,93, un número tan alto que sugiere que la estructura del comercio está efectivamente congelada. Aún más revelador, el estudio encontró que al menos el 98,5 por ciento del valor de los bienes que se mueven entre estados en 2022 estaba viajando por las rutas que ya estaban activas en 1993. La gran mayoría del dinero gastado en bienes interestatales en 2022 fluía a través de los mismos canales que se habían establecido tres décadas antes.

Esta estabilidad se mantuvo incluso durante los tiempos económicos más turbulentos. La Gran Recesión, que causó pérdidas masivas de empleos y cierres de fábricas, y la pandemia de COVID-19, que interrumpió las cadenas de suministro a nivel mundial, no dejaron una marca visible en el mapa de las relaciones comerciales. La proporción de bienes que se mueven de un estado a otro no se reorganizó en respuesta a estos choques. La distancia que recorren los bienes también se mantuvo obstinadamente constante. El estudio midió cuánto cae el comercio a medida que aumenta la distancia entre los estados, un concepto conocido como elasticidad de la distancia. En 1993, esta caída era pronunciada, y en 2022, era casi exactamente la misma. A pesar de décadas de mejoras en camiones, logística y tecnología de comunicación que deberían haber facilitado el comercio de larga distancia, la resistencia a mover mercancías a través de largas distancias no se debilitó.

La investigación también analizó por qué estos patrones son tan fijos. Resulta que el tipo de bienes que se comercian importa. Los productos simples que se compran y venden basándose en un precio publicado, como las materias primas, muestran una flexibilidad ligeramente mayor. Sin embargo, los bienes complejos que requieren una relación profunda y específica entre un comprador y un proveedor —como maquinaria especializada o piezas personalizadas— muestran casi ningún movimiento. Estas relaciones se construyen sobre la confianza, pruebas específicas y contratos a largo plazo. Cambiar de proveedor para estos artículos es costoso y difícil, por lo que las empresas se mantienen con sus socios actuales incluso cuando los precios fluctúan o surgen nuevos competidores. Esto sugiere que la "fricción" del comercio no se trata solo del coste del envío, sino de los profundos costes hundidos de mantener una relación comercial.

Para las personas que construyen modelos económicos para predecir cómo crecerán las regiones o cómo se propagará un choque, estos hallazgos son una corrección importante. Los modelos actuales a menudo asumen que las rutas comerciales pueden redibujarse rápidamente para encontrar el camino más eficiente. Este estudio sugiere que esa suposición es errónea. El mapa del comercio no es una red fluida que se reconfigura de la noche a la mañana; es una estructura de movimiento lento que lleva su propia historia. Cuando una región enfrenta un choque, el impacto probablemente se concentrará en los socios con los que siempre ha comerciado, en lugar de extenderse a nuevos socios distantes. La economía se ajusta no encontrando nuevas rutas comerciales, sino cambiando precios, moviendo trabajadores o construyendo nuevas fábricas dentro de la red existente. El estudio no afirma que el comercio nunca cambie, pero demuestra que, cuando lo hace, cambia a un ritmo glacial, llevando la geografía del pasado hacia el futuro.