The Persistent Geography of Subnational Trade

経済はしばしば流動的なもの、つまり新しい道路や安価な輸送手段、あるいは突然の危機に応じてその経路を絶えず作り変えていく、財やサービスの川として想像される。何十年もの間、経済学者は、誰が誰から買うかという地図は非常に柔軟であり、コストが変化したり新たな競合相手が現れたりするたびに迅速に変化すると想定してきた。この考え方は、地域の成長を理解し、政府が将来の計画を立てる際の基礎となっている。もし貿易ルートが流動的であれば、ある地域へのショックはすぐに波及し、新たな経路や新たなパートナーを見つけ出すはずである。しかし、もしその地図が川ではないとしたらどうだろうか。もし、日々の取引の表面下に、場所と場所の間のつながりが、実際には岩盤のように固く不変なものであるとしたらどうだろうか。

ラトガーズ大学のマイケル・ラーによる新しい研究は、貿易パターンが動きの速いものであるという長年の信念に異を唱えている。1993年から2022年までの30年間にわたる全米の州間の出荷に関する大規模かつ一貫した記録を組み立てることで、ラーは国内貿易の地理がほとんど動いていないことを発見した。インターネットの到来、住宅市場の崩壊、大不況、そして世界的なパンデミックにもかかわらず、ある州から別の州へと物資が移動する特定の経路は、驚くほど安定していた。この研究は、買い手と売り手の関係は容易に断ち切れるものではなく、周囲の世界が混乱しているときでも変化に抗う、経済における動きの遅い特徴であることを示唆している。

この結論に達するために、研究者はデータ自体における大きな障害を克服しなければならなかった。米国では、州間を移動する物品の価値と重量を追跡する「コモディティ・フロー調査」と呼ばれる主要な調査が、およそ5年ごとに実施されている。しかし、これらの調査によるデータは、必ずしも長期にわたって比較しやすいわけではない。ある年には、企業のプライバシーを保護するために特定の数値が隠蔽されていることもあるし、以前の数十年間では、データが現在ではアクセスが困難な形式で保存されていた。ラーは、1993年と2007年の失われた記録を回収するために多大な労力を費やし、隠された数値をゼロではなく、依然として存在する「欠損情報」として扱った。そして、彼は7つの異なる調査期間をカバーする、単一で連続した貿易フローのタイムラインを繋ぎ合わせ、全米がどのように自国と取引してきたかについての最初の一連の完全な全体像を作り上げた。

この再構築の結果は衝撃的なものだった。研究者がある5年間の期間と次の期間の貿易パターンを比較したところ、その類似性は圧倒的であった。どの州同士が最も取引を行っているかという順位は、ほぼ全く同じに保たれており、あらゆる移行において0.95から0ের7の相関スコアを示した。これを分かりやすく言えば、もしトランプのデッキをシャッフルして配り直したとしたら、その順番は完全に変わってしまうだろう。しかしここでは、貿易パートナーの順番はほぼ同一のままだった。この30年間の全期間を通じて、相関関係は依然として0.93であり、これは貿易の構造が事実上凍結されていることを示唆するほど高い数値である。さらに言えば、本研究は、2022年に州間を移動した物品の価値の少なくとも98.5パーセントが、1993年時点で既に稼働していたルートを通っていたことを発見した。2022年に州間取引に費やされた資金の大部分は、30年前に確立されたのと同じチャネルを通じて流れていたのである。

この安定性は、最も激動の経済局面においても維持されていた。大規模な失業や工場の閉鎖を引き起こした大不況も、サプライチェーンを世界的に混乱させたCOVID-19のパンデミックも、貿易関係の地図に目に見える跡を残さなかった。州間を移動する物品のシェアは、これらのショックに応じて再編されることはなかった。物資が移動する距離も、頑固なまでに一貫していた。研究では、州間の距離が増すにつれてどれだけ貿易が減少するかという指標、すなわち「距離弾力性」を測定した。1993年においてこの減少率は急峻であり、2022年においてもほぼ全く同じであった。トラック、物流、通信技術の改善によって長距離貿易が容易になったはずの数十年間を経ても、物資を長距離移動させることへの抵抗感は弱まらなかった。

研究はまた、なぜこれらのパターンがこれほど固定されているのかについても調査した。取引される物品の種類が重要であることが分かった。原材料のように、提示された価格に基づいて売買される単純な製品は、わずかに柔軟性を示す。しかし、専門的な機械やカスタム部品のように、買い手と供給者の間の深く具体的な関係を必要とする複雑な物品は、ほとんど動きを見せない。これらの関係は、信頼、特定のテスト、そして長期契約の上に築かれている。これらの品目のためにサプライヤーを切り替えることはコストと困難を伴うため、企業は価格が変動したり新たな競合が現れたりしても、既存のパートナーに固執するのである。これは、貿易の「摩擦」が単なる輸送コストの問題ではなく、ビジネス関係を維持するための深い埋没費用（サンクコスト）によるものであることを示唆している。

地域がどのように成長するか、あるいはショックがどのように広がるかを予測するために経済モデルを構築している人々にとって、これらの知見は重大な修正となる。現在のモデルは、貿易ルートが最も効率的な経路を見つけるために迅速に描き直されることができると仮定することが多い。この研究は、その仮定が間違っていることを示唆している。貿易の地図は、一夜にして再構成される流動的なネットワークではなく、自らの歴史を背負った、動きの遅い構造体である。ある地域がショックに直面したとき、その影響は新しい遠方のパートナーへと広がるのではなく、その地域が常に取引してきたパートナーに集中する可能性が高い。経済は、新しい貿易ルートを見つけることによってではなく、既存のネットワーク内での価格の変化、労働者の移動、あるいは新しい工場の建設を通じて調整を行うのである。この研究は、貿易が決して変化しないと主張しているのではなく、変化するとすれば、それは極めて緩やかなペースで行われ、過去の地理を未来へと運んでいくものであることを証明している。