The Persistent Geography of Subnational Trade

A economia é frequentemente imaginada como algo fluido, um rio de bens e serviços que constantemente remodela seu curso em resposta a novas estradas, fretes mais baratos ou crises repentinas. Durante décadas, os economistas assumiram que o mapa de quem compra de quem é altamente flexível, mudando rapidamente sempre que os custos mudam ou um novo concorrente aparece. Essa ideia fundamenta grande parte de como entendemos o crescimento regional e como os governos planejam o futuro. Se as rotas comerciais são fluidas, então um choque em uma área deve se propagar rapidamente, encontrando novos camos e novos parceiros. Mas e se o mapa não for um rio? E se, sob a superfície das transações diárias, as conexões entre os lugares forem, na verdade, tão sólidas e imutáveis quanto o leito rochoso?

Um novo estudo de Michael Lahr, da Universidade Rutgers, desafia a crença de longa data de que os padrões de comércio são de movimentação rápida. Ao reunir um registro massivo e consistente de remessas entre todos os estados dos EUA ao longo de trinta anos, de 1993 a 2022, Lahr descobriu que a geografia do comércio doméstico mal se move. Apesar da chegada da internet, do colapso do mercado imobiliário, da Grande Recessão e da pandemia global, os caminhos específicos que os bens percorrem de um estado para outro permaneceram notavelmente estáveis. O estudo sugere que os relacionamentos entre compradores e vendedores não são facilmente rompidos; eles são características de movimento lento da economia que resistem à mudança mesmo quando o mundo ao seu redor está em turbulência.

Para chegar a essa conclusão, o pesquisador teve que superar obstáculos significativos nos próprios dados. Os Estados Unidos realizam uma pesquisa importante chamada Commodity Flow Survey aproximadamente a cada cinco anos, que rastreia o valor e o peso dos bens que se movem entre os estados. No entanto, os dados dessas pesquisas nem sempre são fáceis de comparar ao longo do tempo. Em alguns anos, o governo oculta números específicos para proteger a privacidade das empresas e, em décadas anteriores, os dados eram armazenados em formatos que agora são difíceis de acessar. Lahr dedicou um esforço considerável para recuperar os registros perdidos de 1993 e 2007, tratando os números ocultos não como zeros, mas como informações que ainda existiam. Ele então costurou uma linha do tempo única e contínua de fluxos comerciais cobrindo sete diferentes períodos de pesquisa, criando o primeiro quadro completo de como todo o país tem comercializado consigo mesmo ao longo de três décadas.

Os resultados dessa reconstrução foram impressionantes. Quando o pesquisador comparou os padrões de comércio de um período de cinco anos com o seguinte, a semelhança foi esmagadora. A classificação de quais estados comerciavam mais entre si permaneceu quase exatamente a mesma, com um índice de correlação entre 0,95 e 0,97 para cada transição. Para colocar isso em perspectiva, se você embaralhasse um baralho de cartas e as distribuísse novamente, a ordem seria completamente diferente. Mas aqui, a ordem dos parceiros comerciais permaneceu quase idêntica. Ao longo de todo o período de trinta anos, a correlação foi de 0,93, um número tão alto que sugere que a estrutura do comércio está efetivamente congelada. Ainda mais revelador, o estudo descobriu que pelo menos 98,5 por cento do valor dos bens que circulam entre os estados em 2022 estava viajando por rotas que já estavam ativas em 1993. A vasta maioria do dinheiro gasto em mercadorias interestaduais em 2022 estava fluindo pelos mesmos canais estabelecidos três décadas antes.

Essa estabilidade manteve-se mesmo durante os tempos econômicos mais turbulentos. A Grande Recessão, que causou perdas massivas de empregos e fechamento de fábricas, e a pandemia de COVID-19, que interrompeu as cadeias de suprimentos globalmente, não deixaram marca visível no mapa das relações comerciais. A parcela de bens que se moviam de um estado para outro não se reorganizou em resposta a esses choques. A distância que os bens viajam também permaneceu obstinadamente consistente. O estudo mediu o quanto o comércio cai conforme a distância entre os estados aumenta, um conceito conhecido como elasticidade de distância. Em 1993, essa queda era acentuada e, em 2022, era quase exatamente a mesma. Apesar de décadas de melhorias em caminhões, logística e tecnologia de comunicação que deveriam ter tornado o comércio de longa distância mais fácil, a resistência em mover mercadorias através de longas distâncias não enfraqueceu.

A pesquisa também analisou por que esses padrões são tão fixos. Acontece que o tipo de bens sendo comercializados importa. Produtos simples que são comprados e vendidos com base em um preço anunciado, como matérias-primas, mostram um pouco mais de flexibilidade. No entanto, bens complexos que exigem um relacionamento profundo e específico entre um comprador e um fornecedor — como máquinas especializadas ou peças customizadas — mostram quase nenhum movimento. Esses relacionamentos são construídos sobre confiança, testes específicos e contratos de longo prazo. Trocar de fornecedor para esses itens é caro e difícil, então as empresas mantêm seus parceiros atuais mesmo quando os preços flutuam ou novos concorrentes surgem. Isso sugere que o "atrito" do comércio não é apenas sobre o custo de envio, mas sobre os custos afundados profundos de manter um relacionamento comercial.

Para as pessoas que constroem modelos econômicos para prever como as regiões crescerão ou como um choque se espalhará, essas descobertas são uma correção importante. Os modelos atuais frequentemente assumem que as rotas comerciais podem ser redesenhadas rapidamente para encontrar o caminho mais eficiente. Este estudo sugere que essa suposição está errada. O mapa do comércio não é uma rede fluida que se reconfigura da noite para o dia; é uma estrutura de movimento lento que carrega sua própria história. Quando uma região enfrenta um choque, o impacto provavelmente ficará concentrado nos parceiros com os quais ela sempre comercializou, em vez de se espalhar para novos parceiros distantes. A economia se ajusta não encontrando novas rotas comerciais, mas mudando preços, movendo trabalhadores ou construindo novas fábricas dentro da rede existente. O estudo não afirma que o comércio nunca muda, mas prova que, quando muda, ele muda em um ritmo glacial, carregando a geografia do passado para o futuro.