The Persistent Geography of Subnational Trade

L'economia è spesso immaginata come una cosa fluida, un fiume di beni e servizi che modella costantemente il proprio corso in risposta a nuove strade, spedizioni più economiche o crisi improvvise. Per decenni, gli economisti hanno assunto che la mappa di chi compra da chi sia altamente flessibile, capace di spostarsi rapidamente ogni volta che i costi cambiano o appare un nuovo concorrente. Questa idea sostiene gran parte della nostra comprensione della crescita regionale e del modo in cui i governi pianificano il futuro. Se le rotte commerciali sono fluide, allora uno shock in un'area dovrebbe propagarsi rapidamente, trovando nuovi percorsi e nuovi partner. Ma se la mappa non fosse affatto un fiume? E se, sotto la superficie delle transazioni quotidiane, le connessioni tra i luoghi fossero in realtà solide e immutabili come la roccia madre?

Un nuovo studio di Michael Lahr della Rutgers University sfida la convinzione di lungo corso che i modelli commerciali siano rapidi nel mutare. Assemblando un registro massiccio e coerente di spedizioni tra tutti gli stati degli Stati Uniti per trent'anni, dal 1993 al 2022, Lahr ha scoperto che la geografia del commercio interno si muove appena. Nonostante l'arrivo di Internet, il crollo del mercato immobiliare, la Grande Recessione e la pandemia globale, i percorsi specifici che le merci compiono da uno stato all'altro sono rimasti sorprendentemente stabili. Lo studio suggerisce che le relazioni tra acquirenti e venditori non si rompono facilmente; sono caratteristiche dell'economia che si muovono lentamente e che resistono al cambiamento anche quando il mondo circostante è in tumulto.

Per raggiungere questa conclusione, il ricercatore ha dovuto superare significativi ostacoli nei dati stessi. Gli Stati Uniti conducono un sondaggio principale chiamato Commodity Flow Survey circa ogni cinque anni, che traccia il valore e il peso delle merci che si muovono tra gli stati. Tuttavia, i dati di questi sondaggi non sono sempre facili da confrontare nel tempo. In alcuni anni, il governo nasconde numeri specifici per proteggere la privacy delle aziende e, nei decenni precedenti, i dati erano conservati in formati che oggi sono difficili da accedere. Lahr ha impiegato un notevole sforzo per recuperare i record perduti del 1993 e del 2007, trattando i numeri nascosti non come zeri, ma come informazioni mancanti che esistevano ancora. Ha poi cucito insieme una singola linea temporale continua dei flussi commerciali coprendo sette diversi periodi di sondaggio, creando il primo quadro completo di come l'intero paese abbia commerciato con se stesso nell'arco di tre decenni.

I risultati di questa ricostruzione sono stati sorprendenti. Quando il ricercatore ha confrontato i modelli commerciali di un periodo di cinque anni con quello successivo, la somiglianza è stata schiacciante. La classifica di quali stati commerciavano maggiormente tra loro è rimasta quasi esattamente la stessa, con un punteggio di correlazione compreso tra 0,95 e 0,97 per ogni singola transizione. Per mettere questo in prospettiva, se mescolaste un mazzo di carte e poi lo distribuiste di nuovo, l'ordine sarebbe completamente diverso. Ma qui, l'ordine dei partner commerciali è rimasto quasi identico. Nell'intero arco di trent'anni, la correlazione era ancora di 0,93, un numero così alto da suggerire che la struttura del commercio sia effettivamente congelata. Ancora più significativo, lo studio ha scoperto che almeno il 98,5 percento del valore delle merci che si muovevano tra gli stati nel 2022 viaggiava lungo rotte che erano già attive nel 1993. La stragrande maggioranza del denaro speso per le merci interstatali nel 2022 fluiva attraverso gli stessi canali stabiliti tre decenni prima.

Questa stabilità è rimasta valida anche durante i periodi economici più turbolenti. La Grande Recessione, che ha causato massicce perdite di posti di lavoro e chiusure di fabbriche, e la pandemia di COVID-19, che ha interrotto le catene di approvvigionamento a livello globale, non hanno lasciato segni visibili sulla mappa delle relazioni commerciali. La quota di merci che si muovevano da uno stato all'altro non si è riorganizzata in risposta a questi shock. Anche la distanza percorsa dalle merci è rimasta ostinatamente costante. Lo studio ha misurato quanto il commercio diminuisca all'aumentare della distanza tra gli stati, un concetto noto come elasticità della distanza. Nel 1993, questo calo era ripido, e nel 2022 era quasi esattamente lo stesso. Nonostante decenni di miglioramenti nei camion, nella logistica e nella tecnologia delle comunicazioni che avrebbero dovuto rendere più facile il commercio a lunga distanza, la resistenza al movimento delle merci su lunghe distanze non si è indebolita.

La ricerca ha anche esaminato perché questi modelli siano così fissi. Risulta che il tipo di beni scambiati conti. I prodotti semplici che vengono acquistati e venduti in base a un prezzo esposto, come le materie prime, mostrano una maggiore flessibilità. Tuttavia, i beni complessi che richiedono una relazione profonda e specifica tra un acquirente e un fornitore — come macchinari specializzati o componenti personalizzati — mostrano quasi nessun movimento. Queste relazioni si basano sulla fiducia, su test specifici e su contratti a lungo termine. Cambiare fornitore per questi articoli è costoso e difficile, quindi le aziende restano con i loro partner esistenti anche quando i prezzi fluttuano o emergono nuovi concorrenti. Ciò suggerisce che l' "attrito" del commercio non riguarda solo il costo della spedizione, ma i profondi costi affondati del mantenimento di una relazione commerciale.

Per le persone che costruiscono modelli economici per prevedere come le regioni cresceranno o come uno shock si diffonderà, queste scoperte rappresentano una correzione fondamentale. I modelli attuali assumono spesso che le rotte commerciali possano essere ridisegnate rapidamente per trovare il percorso più efficiente. Questo studio suggerisce che tale assunzione sia errata. La mappa del commercio non è una rete fluida che si riconfigura durante la notte; è una struttura lenta che porta con sé la propria storia. Quando una regione affronta uno shock, l'impatto rimarrà probabilmente concentrato sui partner con cui ha sempre commerciato, piuttosto che diffondersi verso nuovi partner distanti. L'economia si adatta non trovando nuove rotte commerciali, ma cambiando i prezzi, spostando i lavoratori o costruendo nuove fabbriche all'interno della rete esistente. Lo studio non afferma che il commercio non cambi mai, ma dimostra che, quando lo fa, cambia con un ritmo glaciale, portando la geografia del passato nel futuro.