Consumption Weighting and Inflation Inequality across Household Groups: Evidence from Malawi

غالبًا ما يُتحدث عن التضخم كأنه رقم واحد، رقم رئيسي يخبر الأمة بمدى ارتفاع تكلفة المعيشة. لكن هذا الرقم الواحد هو متوسط، وسط رياضي نادرًا ما يتطابق مع الواقع الفعلي لمحفظة أي أسرة بمفردها. فعندما يرتفع سعر الخبز، تشعر الأسرة التي تشتري الخبز فقط بالصدمة الكاملة، بينما تشعر الأسرة التي تنفق معظم أموالها على الإيجار أو الرسوم المدرسية بضغط مختلف، وربما أخف وطأة. تُعرف هذه الفجوة في التجربة بـ "تفاوت التضخم". وهذا الأمر يكتسب أهمية بالغة لأن الحكومات والمنظمات الإغاثية غالبًا ما تستخدم ذلك الرقم المتوسط الواحد لتعديل الأجور، وتحديد خطوط الفقر، وتقرير مقدار الأموال التي يجب إرسالها للفقراء. وإذا كان الرقم المتوسط لا يعكس التكاليف المحددة التي تواجهها الفئات الأكثر ضعفًا، فإن تلك التعديلات قد تفشل في حماية الأشخاص الذين هم في أمس الحاجة إليها.

لقد وضع فريق من الباحثين هدفًا أمامهم لمعرفة كيف يتجلى هذا التفاوت في ملاوي، وهي دولة في جنوب شرق أفريقيا حيث تعيش العديد من الأسر بميزانيات ضيقة للغاية وتنفق جزءًا كبيرًا من أموالها على الضروريات الأساسية مثل الغذاء والسكن. أرادوا معرفة ما إذا كانت مجموعات مختلفة من الناس — مثل الفقراء مقابل الأغنياء، أو سكان الريف مقابل سكان المدن — يواجهون بالفعل نفس الارتفاع في الأسعار. وللوصول إلى ذلك، نظروا إلى فترتين متميزتين: فترة من الزيادات المعتدلة في الأسعار بين عامي 2016 و2019، وفترة أكثر اضطرابًا من التضخم المرتفع من 2019 إلى 2024، والتي تضمنت الاضطرابات العالمية الناجمة عن الجائحة والارتفاع الحاد في تكاليف الغذاء.

لم يكتفِ الباحثون بمراقبة ما تفعله الأسعار فحسب؛ بل راقبوا ما يشتريه الناس أيضًا. فقد جمعوا بين سجلات مفصلة لما أنفقته آلاف الأسر أموالها عليه، وبين السجلات الرسمية لكيفية تغير أسعار تلك السلع المحددة بمرور الوقت. ومن خلال مطابقة عادات الإنفاق لمجموعات مختلفة مع تغيرات الأسعار التي واجهتها، تمكنوا من حساب مقدار التضخم الذي تعرض له كل طرف بدقة. وركزوا على ست طرق رئيسية لتصنيف الأسر: حسب مقدار ما أنفقوه، وما إذا كانوا يعيشون في المدينة أو الريف، ومستوى تعليم رب الأسرة، وما إذا كان رب الأسرة رجلًا أو امرأة، والعمر، وحجم الأسرة.

كشفت الدراسة عن نمط واضح ومتسق من التفاوت. ففي كل من فترتي التضخم المعتدل والمرتفع، واجهت المجموعات التي كانت تعاني بالفعل من أكبر قدر من التضخم. فالأسر التي تقع في الخُمس الأدنى من مقياس الإنفاق، وأولئك الذين يعيشون في المناطق الريفية، وأولئك الذين لم يكمل رب أسرتهم التعليم الابتدائي، والأسر التي ترأسها نساء، شهدوا جميعًا زيادات سعرية أعلى من نظرائهم. فعلى سبيل المثال، كانت الفجوة بين الأسر الأفقر والأغنى كبيرة، حيث واجهت الأسر الأفقر تضخمًا أعلى بنحو نقطة مئوية واحدة سنويًا خلال فترة التضخم المعتدل، واتسعت تلك الفجوة لتصل إلى نحو نقطتين مئويتين خلال فترة التضخم المرتفع. وهذا يعني أنه على مدى عدة سنوات، نمت تكلفة المعيشة للفقراء بسرعة أكبر بكثير من الأغنياء، مما أدى فعليًا إلى تآكل قدرتهم الشرائية حتى لو ظل دخلهم ثابتًا.

واكتشف الباحثون أيضًا ما الذي كان يدفع هذه الاختلافات. فبالنسبة للفقراء، والعائلات الريفية، وذوي التعليم الأقل، كان السبب الرئيسي هو الغذاء. ولأن هذه الأسر تنفق جزءًا كبيرًا من دخلها على الغذاء، ولأن أسعار المواد الغذائية ارتففت بشكل حاد، فقد شعروا بوطأة التضخم. أما بالنسبة للأسر التي ترأسها نساء، فقد جاء الضغط أساسًا من تكاليف السكن والمياه والطاقة. وفي المقابل، أنفقت الأسر الأكثر ثراءً وتلك التي تعيش في المدن حصة أقل من أموالها على هذه العناصر المتقلبة، وأنفقت أكثر على أشياء مثل النقل والتعليم، والتي شهدت نموًا أبطأ في الأسعار. وهذا الاختلاف في ماهية ما يشتريه الناس هو ما يخلق التفاوت في التعرض للتضخم.

وقد تضمن جزء حاسم من الدراسة كيفية حساب الباحثين للبيانات. فقد اختبروا طريقتين مختلفتين لمتوسط النتائج. الطريقة الأولى، التي أطلقوا عليها اسم "الديمقراطية"، أعطت كل أسرة صوتًا متساويًا، بغض النظر عن مقدار ما أنفقته. أما الطريقة الأخرى، التي أسموها "الأوليغارشية" (أو حكم الأثرياء)، فقد أعطت وزنًا أكبر لإنفاق الأسر الأكثر ثراءً، مما سمح لميزانياتهم الكبيرة بالهيمنة على المتوسط. ووجدوا أنه بينما ظل النمط العام للتفاوت كما هو تحت كلتا الطريقتين، إلا أن الطريقة "الأوليغارشية" جعلت الفجوات تبدو أكبر. حدث هذا لأن الأفراد الأكثر ثراءً داخل كل مجموعة يميلون إلى امتلاك سلال من السلع أقل تأثرًا بارتفاع الأسعار. وعندما استخدم الباحثون الطريقة الأوليغارشية، قام هؤلاء الأثرياء بخفض متوسط المجموعة، مما جعل تجربة الفقراء تبدو أكثر قسوة بالمقارنة.

كما كشفت الدراسة عن تحول مفاجئ فيما يتعلق بالعمر. فعندما منح الباحثون كل أسرة صوتًا متساويًا، بدا أن رؤساء الأسر الأصغر سنًا يواجهون تضخمًا أقل قليلاً من الأكبر سنًا. ومع ذلك، عندما قاموا بوزن النتائج بناءً على المبلغ المنفق، انقلبت النتيجة، وبدا أن رؤساء الأسر الأصغر سنًا يواجهون تضخمًا أعلى. وهذا يوضح أن الإجابة على سؤال "من هو الأكثر تضررًا من التضخم" يمكن أن تتغير اعتمادًا على ما إذا كنت تسأل عن الشخص المتوسط أو عن متوسط الدولار المنفق. وبالمثل، كان حجم الأسرة أقل أهمية في الفترة الأخيرة، لكن اتجاه التأثير ظل يعتمد على طريقة الحساب المستخدمة.

وتشير النتائج إلى أن استخدام رقم تضخم وطني واحد لتعديل الأجور أو خطوط الفقر يمكن أن يكون مضللاً، خاصة في بلدان مثل ملاوي حيث ينتشر الفقر وتتنوع عادات الإنفاق بشكل كبير. إن معدل التضخم الرسمي، الذي يتم حسابه باستخدام الطريقة "الأوليغارشية" وبالتالي يعكس إنفاق الاقتصاد ككل، يميل إلى أن يكون أقل مما تواجهه الأسر الأفقر في الواقع. وهذا يعني أنه إذا قامت الحكومة بتعديل خط الفقر بناءً على المعدل الرسمي، فقد لا تقدم أموالاً كافية لمواكبة التكاليف المتزايدة الفعلية التي تواجهها الفئات الفقيرة. وقد خلص الباحثون إلى أنه لفهم التضخم وتأثيره على التفاوت حقًا، يجب أن ننظر إلى ما وراء الرقم الرئيسي الواحد وندرك أن مجموعات مختلفة تعيش في عوالم سعرية مختلفة، تشكلها ماهية ما يمكنهم تحمل تكلفته من شراء.