Consumption Weighting and Inflation Inequality across Household Groups: Evidence from Malawi

La inflación suele mencionarse como un número único, una cifra de titular que le dice a una nación cuánto más caro se ha vuelto la vida. Pero ese número único es un promedio, un punto medio matemático que rara vez coincide con la realidad del bolsillo de una sola familia. Cuando el precio del pan sube, la familia que compra solo pan siente todo el impacto, mientras que la familia que gasta la mayor parte de su dinero en alquiler o cuotas escolares siente una presión diferente, quizás más ligera. Esta diferencia de experiencia se conoce como desigualdad de la inflación. Importa profundamente porque los gobiernos y las organizaciones de ayuda suelen utilizar ese número promedio único para ajustar salarios, establecer líneas de pobreza y decidir cuánto dinero enviar a los pobres. Si el número promedio no refleja los costos específicos que enfrentan los más vulnerables, esos ajustes pueden fallar en proteger a las personas que más lo necesitan.

Un equipo de investigadores se propuso ver cómo se desarrolla esta desigualdad en Malaui, un país del sureste de África donde muchos hogares viven con presupuestos muy ajustados y gastan una gran parte de su dinero en necesidades básicas como alimentos y vivienda. Querían saber si diferentes grupos de personas —como los pobres frente a los ricos, o los que viven en el campo frente a los que viven en la ciudad— estaban enfrentando realmente el mismo aumento de precios. Para averiguarlo, analizaron dos períodos distintos: un tiempo de aumentos de precios moderados entre 2016 y 2019, y un período mucho más turbulento de alta inflación de 2019 a 2024, que incluyó las disrupciones globales de la pandemia y un fuerte repunte en los costos de los alimentos.

Los investigadores no solo observaron qué hacían los precios; observaron qué compraba la gente. Combinaron registros detallados de en qué gastaban su dinero miles de hogares con los registros oficiales de cómo cambiaron los precios de esos artículos específicos a lo largo del tiempo. Al emparejar los hábitos de gasto de diferentes grupos con los cambios de precios que enfrentaban, pudieron calcular exactamente cuánta inflación experimentó cada grupo. Se centraron en seis formas clave de clasificar a los hogares: por cuánto dinero gastaban, si vivían en una ciudad o en el campo, el nivel educativo del jefe del hogar, si el jefe era hombre o mujer, la edad y el tamaño de la familia.

El estudio reveló un patrón claro y constante de desigualdad. Tanto en los períodos de inflación moderada como en los de alta inflación, los grupos que ya estaban pasando más dificultades enfrentaron la inflación más alta. Los hogares en el quinto inferior de la escala de gasto, aquellos que vivían en zonas rurales, aquellos donde el jefe no había terminado la educación primaria y aquellos encabezados por una mujer experimentaron mayores aumentos de precios que sus contrapartes. Por ejemplo, la brecha entre los hogares más pobres y los más ricos fue significativa, con los más pobres enfrentando casi un punto porcentual más de inflación anual durante el período moderado, y esa brecha ampliándose a casi dos puntos porcentuales durante el período de alta inflación. Esto significa que, a lo largo de varios años, el costo de vida para los pobres creció mucho más rápido que para los ricos, erosionando efectivamente su poder adquisitivo incluso si sus ingresos se mantenían iguales.

Los investigadores también descubrieron qué impulsaba estas diferencias. Para los pobres, las familias rurales y aquellos con menos educación, el principal culpable fue la comida. Debido a que estos hogares gastan una gran parte de sus ingresos en alimentos, y dado que los precios de los alimentos subieron drásticamente, sintieron el mayor impacto de la inflación. Para los hogares encabezados por mujeres, la presión provino principalmente de los costos de vivienda, agua y energía. En contraste, los hogares más ricos y aquellos en las ciudades gastaban una parte menor de su dinero en estos artículos volátiles y más en cosas como transporte y educación, que tuvieron un crecimiento de precios más lento. Esta diferencia en lo que la gente compra es lo que crea la desigualdad en la exposición a la inflación.

Una parte crucial del estudio involucró cómo los investigadores contaron los datos. Probaron dos métodos diferentes para promediar los resultados. Un método, que llamaron democrático, otorgaba a cada hogar una voz igualitaria, independientemente de cuánto dinero gastaran. El otro método, que llamaron plutocrático, otorgaba más peso al gasto de los hogares más ricos, permitiendo efectivamente que sus presupuestos más grandes dominaran el promedio. Encontraron que, si bien el patrón general de desigualdad se mantenía bajo ambos métodos, el método plutocrático hacía que las brechas parecieran aún mayores. Esto sucedió porque, dentro de cada grupo, los miembros más ricos tendían a tener cestas de bienes que se veían menos afectadas por el aumento de los precios. Cuando los investigadores utilizaron el método plutocrático, estos miembros más ricos tiraron del promedio del grupo hacia abajo, haciendo que la experiencia de los miembros más pobres pareciera aún más severa en comparación.

El estudio también reveló un giro sorprendente respecto a la edad. Cuando los investigadores dieron a cada hogar una voz igualitaria, los jefes de hogar más jóvenes parecían enfrentar una inflación ligeramente menor que los mayores. Sin embargo, cuando ponderaron los resultados según cuánto dinero se gastaba, el resultado cambió, y los jefes de hogar más jóvenes parecían enfrentar una inflación más alta. Esto muestra que la respuesta a "quién es más perjudicado por la inflación" puede cambiar dependiendo de si se pregunta por la persona promedio o por el dólar promedio gastado. Del mismo modo, el tamaño de la familia importó menos en el período posterior, pero la dirección del efecto aún dependía del método de conteo utilizado.

Los hallazgos sugieren que usar un único número de inflación nacional para ajustar salarios o líneas de pobreza puede ser engañoso, especialmente en países como Malaui donde la pobreza está muy extendida y los hábitos de gasto varían enormemente. La tasa de inflación oficial, que se calcula utilizando el método plutocrático y, por lo tanto, refleja el gasto de toda la economía, tiende a ser más baja de lo que experimentan realmente los hogares más pobres. Esto significa que si un gobierno ajusta una línea de pobreza basándose en la tasa oficial, podría no estar dando suficiente dinero para seguir el ritmo de los costos reales que enfrentan los pobres. Los investigadores concluyeron que para entender verdaderamente la inflación y su impacto en la desigualdad, debemos mirar más allá del único número de titular y reconocer que diferentes grupos viven en diferentes mundos de precios, moldeados por lo que pueden permitirse comprar.