Consumption Weighting and Inflation Inequality across Household Groups: Evidence from Malawi

A inflação é frequentemente tratada como um número único, uma cifra de destaque que diz a uma nação o quanto a vida se tornou mais cara. Mas esse número único é uma média, um meio-termo matemático que raramente corresponde à realidade da carteira de qualquer família individual. Quando o preço do pão sobe, a família que compra apenas pão sente o choque total, enquanto a família que gasta a maior parte do seu dinheiro com aluguel ou mensalidades escolares sente uma pressão diferente, talvez mais leve. Essa diferença de experiência é conhecida como desigualdade de inflação. Isso importa profundamente porque governos e organizações de ajuda frequentemente usam esse número médio único para ajustar salários, definir linhas de pobreza e decidir quanto dinheiro enviar aos pobres. Se o número médio não reflete os custos específicos enfrentados pelos mais vulneráveis, esses ajustes podem falhar em proteger as pessoas que mais precisam.

Uma equipe de pesquisadores partiu para ver como essa desigualdade se desenrola no Malawi, um país no sudeste da África onde muitos domicílios vivem com orçamentos muito apertados e gastam uma grande parcela do seu dinheiro em necessidades básicas como alimentação e habitação. Eles queriam saber se diferentes grupos de pessoas — como os pobres versus os ricos, ou aqueles que vivem no campo versus os que vivem na cidade — estavam de fato enfrentando o mesmo aumento de preços. Para descobrir, eles observaram dois períodos distintos: um tempo de aumentos moderados de preços entre 2016 e 2019, e um período muito mais turbulento de inflação alta de 2019 a 2024, que incluiu as interrupções globais da pandemia e um pico acentuado nos custos dos alimentos.

Os pesquisadores não olharam apenas para o que os preços estavam fazendo; eles olharam para o que as pessoas estavam comprando. Eles combinaram registros detalhados do que milhares de domicílios gastavam com os registros oficiais de como os preços desses itens específicos mudaram ao longo do tempo. Ao cruzar os hábitos de consumo de diferentes grupos com as mudanças de preços que eles enfrentavam, puderam calcular exatamente quanta inflação cada grupo experimentou. Eles focaram em seis formas principais de classificar os domicílios: pelo quanto gastavam, se viviam em uma cidade ou no campo, o nível de escolaridade do chefe do domicílio, se o chefe era homem ou mulher, a idade e o tamanho da família.

O estudo revelou um padrão claro e consistente de desigualdade. Em ambos os períodos, o de inflação moderada e o de inflação alta, os grupos que já estavam lutando mais enfrentaram a inflação mais alta. Domicílios no quinto inferior da escala de gastos, aqueles que viviam em áreas rurais, aqueles onde o chefe não havia concluído o ensino primário e aqueles chefiados por uma mulher experimentaram aumentos de preços maiores do que seus homólogos. Por exemplo, a lacuna entre os domicílios mais pobres e os mais ricos foi significativa, com os mais pobres enfrentando quase um ponto percentual a mais de inflação por ano durante o período de inflação moderada, e essa lacuna aumentando para quase dois pontos percentuais durante o período de inflação alta. Isso significa que, ao longo de vários anos, o custo de vida para os pobres cresceu muito mais rápido do que para os ricos, erodindo efetivamente o seu poder de compra mesmo que a sua renda permanecesse a mesma.

Os pesquisadores também descobriram o que estava impulsionando essas diferenças. Para os pobres, famílias rurais e aqueles com menos escolaridade, o principal culpado foi a alimentação. Como esses domicílios gastam uma grande parte de sua renda com comida, e como os preços dos alimentos subiram drasticamente, eles sentiram o peso da inflação. Para os domicílios chefiados por mulheres, a pressão veio principalmente dos custos de habitação, água e energia. Em contraste, os domicílios mais ricos e aqueles nas cidades gastavam uma parcela menor do seu dinheiro nesses itens voláteis e mais em coisas como transporte e educação, que tiveram um crescimento de preços mais lento. Essa diferença no que as pessoas compram é o que cria a desigualdade na exposição à inflação.

Uma parte crucial do estudo envolveu como os pesquisadores contavam os dados. Eles testaram duas maneiras diferentes de tirar a média dos resultados. Um método, que chamaram de democrático, dava a cada domicílio uma voz igual, independentemente de quanto dinheiro gastavam. O outro método, que chamaram de plutocrático, dava mais peso aos gastos dos domicílios mais ricos, permitindo efetivamente que seus orçamentos maiores dominassem a média. Eles descobriram que, embora o padrão geral de desigualdade permanecesse o mesmo sob ambos os métodos, o método plutocrático fazia as lacunas parecerem ainda maiores. Isso aconteceu porque, dentro de cada grupo, os membros mais ricos tendiam a ter cestas de bens menos afetadas pelo aumento de preços. Quando os pesquisadores usaram o método plutocrático, esses membros mais ricos puxavam a média do grupo para baixo, fazendo a experiência dos membros mais pobres parecer ainda mais severa por comparação.

O estudo também revelou uma reviravolta surpreendente em relação à idade. Quando os pesquisadores deram a cada domicílio uma voz igual, os chefes de família mais jovens pareciam enfrentar uma inflação ligeiramente menor do que os mais velhos. No entanto, quando ponderaram os resultados pelo quanto era gasto, o resultado inverteu-se, e os chefes mais jovens pareciam enfrentar uma inflação mais alta. Isso mostra que a resposta para "quem é mais prejudicado pela inflação" pode mudar dependendo se você está perguntando sobre a pessoa média ou sobre o dólar médio gasto. Da mesma forma, o tamanho da família importou menos no período posterior, mas a direção do efeito ainda dependia de qual método de contagem era usado.

As descobertas sugerem que usar um único número de inflação nacional para ajustar salários ou linhas de pobreza pode ser enganoso, especialmente em países como o Malawi, onde a pobreza é generalizada e os hábitos de consumo variam muito. A taxa de inflação oficial, que é calculada usando o método plutocrático e, portanto, reflete os gastos de toda a economia, tende a ser menor do que o que os domicílios mais pobres realmente experimentam. Isso significa que, se um governo ajustar uma linha de pobreza com base na taxa oficial, poderá não estar dando dinheiro suficiente para acompanhar os custos reais enfrentados pelos pobres. Os pesquisadores concluíram que, para compreender verdadeiramente a inflação e o seu impacto na desigualdade, devemos olhar além do número único de destaque e reconhecer que diferentes grupos vivem em mundos de preços diferentes, moldados pelo que podem comprar.