Assessing Cryptosporidium presence in pet owned and introduced non-native freshwater turtles in the UK

في الزوايا الهادئة للبرك والأنهار في جميع أنحاء إنجلترا، تجري عملية تبادل خفية للحياة المجهرية بين الماء، والحياة البرية، والحيوانات الأليفة التي يقتنيها الناس في منازلهم. وفي قلب هذه القصة، يوجد طفيلي صغير وحيد الخلية يُدعى "كريبتوسبوريديوم" (Cryptosporidium). هذا الكائن ليس فيروساً ولا بكتيريا، بل هو أوالي (protozoan)، وهو نوع من الخلايا الحية الصغيرة جداً لدرجة لا يمكن رؤيتها بدون مجهر. يعيش هذا الطفيلي داخل أمعاء الحيوانات ويخرج إلى البيئة عبر الفضلات. وعندما تلوث هذه الفضلات الماء أو الطعام، يمكن للطفيلي أن ينتقل من مضيف إلى آخر، مسبباً مرضاً يُعرف باسم "داء الخفيات الأبواغ" (cryptosporidiosis). وبينما يرتبط هذا المرض غالباً بالثدييات، بما في ذلك البشر، فإنه يمكن أن يصيب أيضاً الزواحف والطيور والأسماك. ويتمثل قلق العلماء وحماة الطبيعة في جانبين: أولاً، أن الحيوانات الأليفة التي تحمل هذه الطفيليات قد تنقلها عن طريق الخطأ إلى أصحابها، وثانياً، أنه إذا أُطلقت هذه الحيوانات الأليفة في البرية، فقد تُدخل أمراضاً جديدة إلى الحياة البرية الأصلية التي لم تواجهها من قبل.

لقد أصبح هذا السؤال تحديداً ملحاً بشكل متزايد مع تغير مشهد اقتناء الحيوانات الأليفة. لسنوات طويلة، كانت سلحفاة "المنزلق ذو الأذنين الحمراء" (red-eared slider turtle) حيواناً أليفاً شائعاً، لكن اللوائح التنظيمية قيدت منذ ذلك الحين بيع هذه السلاحف تحديداً لأنها تُعتبر غازية إذا هربت إلى البرية. ونتيجة لذلك، اتجه العديد من الملاك إلى أنواع أخرى، مثل سلاحف "الكوتر" (cooter turtles)، التي أصبحت شائعة الآن في تجارة الحيوانات الأليفة. وفي الوقت نفسه، يجد مسؤولو الحياة البرية عدداً متزايداً من السلاحف غير الأصيلة في المجاري المائية الإنجليزية، وهو على الأرجه نتيجة لإطلاق الحيوانات الأليفة أو هروبها. وكان المجهول الكبير هو ما إذا كانت هذه السلاحف، سواء كانت تعيش في منزل أو تختبئ في بركة، تحمل طفيلي "الكريبتوسبوريديوم" الخطير. ولإيجاد الإجابة، شرع باحثون من جامعة كينت في فحص السلاحف التي تم استخراجها من البرية وتلك التي يتم إعادة توطينها من قبل ملاك لم يعودوا قادرين على رعايتها.

أُجريت الدراسة على مدار ثلاث سنوات، من عام 2021 إلى 2023، وشملت إجمالي 77 سلحفاة من المياه العذبة. جمع الفريق عينات من مجموعتين متميزتين: 42 سلحفاة تم صيدها في الأنهار والبرك في جميع أنحاء إنجلترا، و35 سلحفاة تم إحضارها إلى مركز إنقاذ من قبل أصحابها. ولضمان سلامة الحيوانات ونقاء العينات، وُضعت السلاحف في حاويات منفصلة ونظيفة لمدة تصل إلى أسبوعين. خلال هذه الفترة، لم يتم إطعامها، مما منع أي طعام جديد من تلويث العينات، وقام الباحثون بجمع أي فضلات أنتجتها السلاحف بعناية. كان الهدف هو معرفة ما إذا كان الطفيلي موجوداً في الفضلات، وإذا كان كذلك، لتحديد أي نوع بالضبط من "الكريبتوسبوريديوم".

استخدم الباحثون عملية متعددة الخطوات للبحث عن الطفيلي. أولاً، جربوا مجموعة اختبار سريعة، تشبه اختبار الحمل المنزلي، والمصممة لإعطاء إجابة سريعة. ومع ذلك، لم تنجح هذه الطريقة بشكل جيد مع هذه العينات. ثم انتقلوا إلى تقنية أكثر دقة تبحث عن البصمة الجينية للطفيلي. هذه الطريقة، التي تتضمن نسخ وقراءة خيوط صغيرة من الحمض النووي (DNA)، هي أكثر حساسية ويمكنها اكتشاف حتى الكميات الصغيرة من الكائن. وعندما أجروا هذا الاختبار الجيني على جميع العينات الـ 77، كانت النتائج مرتفعة بشكل مفاجئ: حيث أظهرت 57 سلحفاة، أي حوالي ثلاثة أرباع المجموعة، علامات على وجود الحمض النووي للطفيلي. وقد أشار هذا الاكتشاف الأولي إلى أن الطفيلي شائع جداً بين هذه السلاحف.

ومع ذلك، أصبحت القصة أكثر دقة عندما تعمق الباحثون في البحث. فمجرد العثور على الحمض النووي للطفيلي عبر الاختبار الجيني لا يعني دائماً أن السلحفاة مصابة بنشاط أو أنها تنشر المرض بطريقة تشكل خطراً. وللتأكد، أجرى الفريق تحليلاً ثانياً أكثر تفصيلاً لتحديد النوع المحدد من الطفيلي. هذه الخطوة حاسمة لأن ليست كل أنواع "الكريبتوسبوريديوم" متشابهة؛ فبعضها غير ضار للبشر، بينما يمكن لبعضها الآخر أن يسبب أمراضاً شديدة. وعندما حللوا تسلسلات الحمض النووي، انخفض عدد الحالات المؤكدة بشكل كبير. فمن بين الـ 57 عينة التي أعطت نتيجة إيجابية في البداية، تم تأكيد حالتين فقط من خلال هذا التسلسل الجيني المفصل.

كانت هاتان الحالتان المؤكدتان من السلاحف التي تم إحضارها لإعادة التوطين، وليس من تلك التي تم صيدها في البرية. كانت إحدى هاتين السلحفاتين تحمل سلالة تسمى "سي. ريانا" (C. ryana). هذا النوع من الطفيليات يوجد عادة في الماشية ويُعرف بأنه متخصص جداً في الأبقار. وبينما وُجد في السلحفاة، خلص الباحثون إلى أن السلحفاة كانت مجرد حامل سلبي، مما يعني أنها التقطت الطفيلي من البيئة، ربما من مياه ملوثة بالماشية، ولكنها لم تكن مريضة ولم تكن تشكل خطراً كبيٌراً على البشر. أما الحالة الثانية فكانت أكثر إثارة للقلق. كانت هذه السلحفاة، وهي ذكر بالغ تم تسليمه من قبل صاحبه، تحمل سلالة "سي. بارفوم" (C. parvum). وهذه سلالة معروفة وخطيرة جداً يمكن أن تسبب أمراضاً شديدة، وأحياناً مميتة للبشر، خاصة لدى الأطفال الصغار أو الأشخاص الذين يعانون من ضعف في المناعة. وقد أظهرت السلحفاة علامات على مشاكل صحية سابقة، بما في ذلك تلف في الصدفة والتهاب في العين، مما يشير إلى أنها لم تكن في حالة صحية مثالية.

ترسم النتائج صورة لحالة حقيقية ولكن يمكن السيطرة عليها. لم تجد الدراسة أي دليل على أن السلاحف التي تم صيدها في البرية كانت تحمل الطفيلي، مما يشير إلى أن المجموعات البرية في إنجلترا خالية حالياً من هذا التهديد المحدد. ويبدو أن الخطر يتركز في مجموعة الحيوانات الأليفة، وتحديداً في السلاحف التي يتم تربيتها في الأسر. إن وجود سلالة "سي. بارفوم" الخطيرة في سلحفاة أليفة يسلط الضوء على خطر واضح لأصحاب هذه الحيوانات. فإذا لم يغسل المالك يديه أو ينظف معداته بشكل صحيح بعد رعاية السلحفاة، فقد يصاب بالعدوى. كما لاحظ الباحثون أن السلاحف تفرز بيوض الطفيلي، التي تسمى "البيوض" (oocysts)، في الماء. وإذا أُطلقت سلحفاة أليفة تحمل هذا الطفيلي في بركة، فقد تلوث الماء، مما يشكل خطراً على الحيوانات الأخرى وعلى البشر الذين يستخدمون هذا الماء أيضاً.

على الرغم من اكتشاف السلالة الخطيرة في سحلفاة واحدة، إلا أن الصورة العامة تشير إلى أن خطر الانتقال منخفض حالياً. وحقيقة أن اثنتين فقط من أصل 77 سلحفاة اختبرتا إيجابياً بعد إجراء أدق الفحوصات تشير إلى أن العدوى الواسعة ليست هي القاعدة. كما أشار الباحثون إلى محدودية في دراستهم: فقد كان لديهم أسبوعان فقط لجمع العينات. والسلاحف لا تنتج الفضلات يومياً دائماً، وبعضها قد يكون قد حبس الفضلات قبل صيدها أو إعادة توطينها. وهذا يعني أن الدراسة قد تكون أغفلت بعض السلاحف المصابة التي لم تخرج فضلاتها ببساطة خلال فترة المراقبة. ويقترح الباحثون أن الدراسات المستقبلية يجب أن تراقب السلاحف على فترة زمنية أطول للحصول على صورة أوضح لمدى تكرار حملها للطفيلي وإفرازه.

في نهاية المطاف، توفر هذه الأبحاث لقطة حيوية لصحة السلاحف غير الأصيلة في المملكة المتحدة. فهي تؤكد أنه بينما ليس التهديد واسع الانتشار، إلا أنه موجود ومحدد بتجارة الحيوانات الأليفة. وتؤكد الدراسة على أهمية النظافة لكل من يربي هذه الحيوانات ومخاطر إطلاق الحيوانات الأليفة في البرية. ومن خلال تحديد أن السلالة الخطيرة وُجدت في سلحفاة أليفة وليس في الجمهرة البرية، تساعد الدراسة في توجيه جهود الحفظ إلى حيث تشتد الحاجة إليها. إنها بمثابة تذكير بأن العلاقة بين الحيوانات الأليفة والبيئة معقدة، وأن الرعاية التي نقدمها لحيواناتنا في المنزل لها عواقب مباشرة على العالم الطبيعي من حولنا. والمسار المستقبلي يتطلب تعليماً أفضل لملاك الحيوانات الأليفة، ومراقبة مستمرة لمراكز الإنقاذ، وفهماً واضحاً بأن تربية سلحفاة هي مسؤولية تمتد إلى ما هو أبعد بكثير من حوض السمك.