Assessing Cryptosporidium presence in pet owned and introduced non-native freshwater turtles in the UK

Negli angoli silenziosi di stagni e fiumi in tutta l'Inghilterra, uno scambio nascosto di vita microscopica sta avvenendo tra l'acqua, la fauna selvatica e gli animali domestici che le persone tengono nelle loro case. Al centro di questa storia c'è un minuscolo parassita unicellulare chiamato Cryptosporidium. Questo organismo non è un virus o un batterio, ma un protozoo, un tipo di cella vivente troppo piccola per essere vista senza un microscopio. Vive all'interno dell'intestino degli animali ed è espulso nell'ambiente attraverso i rifiuti. Quando questi rifiuti contaminano l'acqua o il cibo, il parassita può passare da un ospite all'altro, causando una malattia nota come criptosporidiosi. Sebbene questa malattia sia comunemente associata ai mammiferi, inclusi gli esseri umani, può infettare anche rettili, uccelli e pesci. La preoccupazione per gli scienziati e i conservazionisti è duplice: prima, che gli animali domestici che trasportano questi parassiti possano accidentalmente trasmetterli ai loro proprietari, e secondo, che se questi animali domestici venissero rilasciati in natura, potrebbero introdurre nuove malattie nella fauna selvatica autoctona che non le ha mai incontrate prima.

Questa specifica questione è diventata sempre più urgente con il cambiare del panorama della proprietà di animali domestici. Per anni, la tartaruga dalle orecchie rosse è stata un animale domestico popolare, ma le normative ne hanno da allora limitato la vendita perché sono considerate invasive se sfuggono in natura. Di conseguenza, molti proprietari si sono rivolti ad altre specie, come le tartarughe cooter, che sono ora comuni nel commercio di animali domestici. Allo stesso tempo, le autorità per la gestione della fauna selvatica trovano sempre più spesso tartarughe non autoctone nei corsi d'acqua inglesi, probabilmente il risultato di animali domestici rilasciati o sfuggiti. Il grande ignoto era se queste tartarughe, che vivessero in una casa o si nascondessero in uno stagno, trasportassero il pericoloso parassita Cryptosporidium. Per trovare la risposta, i ricercatori dell'Università di Kent hanno deciso di esaminare tartarughe che erano state rimosse dal selvatico e quelle che venivano affidate a centri di recupero da proprietari che non potevano più prendersene cura.

Lo studio si è svolto nell'arco di tre anni, dal 2021 al 2023, coinvolgendo un totale di 77 tartarughe d'acqua dolce. Il team ha raccolto campioni da due gruppi distinti: 42 tartarughe catturate in fiumi e stagni in tutta l'Inghilterra e 35 tartarughe portate in un centro di recupero dai loro proprietari. Per garantire che gli animali fossero al sicuro e che i campioni fossero puri, le tartarughe sono state collocate in contenitori separati e puliti per un periodo fino a due settimane. Durante questo tempo, non sono state alimentate, il che ha impedito che nuovo cibo contaminasse i campioni, e i ricercatori hanno raccolto con cura ogni rifiuto prodotto dalle tartarughe. L'obiettivo era vedere se il parassita fosse presente nelle feci e, in caso positivo, identificare esattamente quale tipo di Cryptosporidium fosse.

I ricercatori hanno utilizzato un processo in più fasi per dare la caccia al parassita. Per prima cosa, hanno provato un kit di test rapido, simile a un test di gravidanza domestico, progettato per dare una risposta veloce. Tuttavia, questo metodo non ha funzionato bene per questi campioni. Sono poi passati a una tecnica più precisa che cerca l'impronta genetica del parassita. Questo metodo, che consiste nel copiare e leggere minuscoli filamenti di DNA, è molto più sensibile e può rilevare anche piccole quantità dell'organismo. Quando hanno eseguito questo test genetico su tutti i 77 campioni, i risultati sono stati sorprendentemente alti: 57 delle tartarughe, ovvero circa tre quarti del gruppo, mostravano segni del DNA del parassita. Questo risultato iniziale suggeriva che il parassita fosse molto comune tra queste tartarughe.

Tuttavia, la storia è diventata più sfumata quando i ricercatori hanno approfondito l'analisi. Solo perché il test genetico trova il DNA del parassita, non significa sempre che la tartaruga sia attivamente infetta o che stia eliminando la malattia in modo pericoloso. Per esserne certi, il team ha preso i campioni positivi e ha eseguito una seconda analisi più dettagliata per identificare la specie specifica del parassita. Questo passaggio è fondamentale perché non tutti i tipi di Cryptosporidium sono uguali; alcuni sono innocui per l'uomo, mentre altri possono causare malattie gravi. Quando hanno analizzato le sequenze di DNA, il numero di casi confermati è sceso drasticamente. Dei 57 campioni che inizialmente erano risultati positivi, solo due sono stati confermati come portatori del parassita attraverso questo sequenziamento genetico dettagliato.

Questi due casi confermati riguardavano entrambi tartarughe portate per il re-impiego (rehoming), non quelle catturate in natura. Una di queste tartarughe trasportava un ceppo chiamato C. ryanae. Questo tipo di parassita si trova tipicamente nei bovini ed è noto per essere molto specifico delle mucche. Sebbene fosse stato trovato nella tartaruga, i ricercatori hanno concluso che la tartaruga fosse probabilmente solo un portatore passivo, il che significa che aveva raccolto il parassita dall'ambiente, forse da acqua contaminata dal bestiame, ma non era malata di per sé e non rappresentava un rischio significativo per l'uomo. Il secondo caso confermato era più preoccupante. Questa tartaruga, un maschio adulto consegnato dal suo proprietario, trasportava il C. parvum. Questo è un ceppo molto noto e altamente pericoloso che può causare malattie gravi, talvolta fatali, negli esseri umani, specialmente nei bambini piccoli o nelle persone con sistemi immunitari deboli. La tartaruga mostrava segni di problemi di salute passati, tra cui danni al guscio e infiammazione oculare, suggerendo che non fosse in perfetta salute.

I risultati dipingono un quadro di una situazione reale ma gestibile. Lo studio non ha trovato prove che le tartarughe catturate in natura trasportassero il parassita, suggerendo che le popolazioni selvatiche in Inghilterra siano attualmente prive di questa specifica minaccia. Il rischio sembra concentrarsi nella popolazione di animali domestici, specificamente nelle tartarughe che sono state tenute in cattività. La presenza del pericoloso ceppo C. parvum in una tartaruga domestica evidenzia un chiaro rischio per i proprietari che manipolano questi animali. Se un proprietario non si lava le mani o non pulisce adeguatamente l'attrezzatura dopo essersi preso cura di una tartaruga, potrebbe potenzialmente infettarsi. I ricercatori hanno inoltre osservato che le tartarughe espellono le uova del parassita, chiamate oocisti, nell'acqua. Se una tartaruga domestica che trasporta questo parassita viene rilasciata in uno stagno, potrebbe contaminare l'acqua, ponendo un rischio per altri animali e potenzialmente per gli esseri umani che utilizzano quell'acqua.

Nonostante la scoperta del ceppo pericoloso in una tartaruga, il quadro generale suggerisce che il rischio di trasmissione sia attualmente basso. Il fatto che solo due tartarughe su 77 siano risultate positive dopo i controlli più rigorosi indica che l'infezione diffusa non è la norma. I ricercatori hanno anche sottolineato un limite del loro studio: avevano solo due settimane per raccogliere i campioni. Le tartarughe non producono sempre rifiuti ogni giorno, e alcune potrebbero averli trattenuti prima di essere catturate o affidate a un centro. Ciò significa che lo studio potrebbe aver tralasciato alcune tartarughe infette che semplicemente non hanno espulso rifiuti durante il periodo di osservazione. I ricercatori suggeriscono che studi futuri dovrebbero osservare le tartarughe per un periodo più lungo per ottenere un quadro più chiaro di quanto spesso trasportino ed espellano il parassita.

In definitiva, questa ricerca fornisce un'istantanea vitale della salute delle tartarughe non autoctone nel Regno Unito. Conferma che, sebbene la minaccia non sia diffusa, è presente ed è specifica per il commercio di animali domestici. Lo studio sottolinea l'importanza dell'igiene per chiunque tenga questi animali e i pericoli del rilascio di animali domestici in natura. Identificando che il ceppo pericoloso è stato trovato in una tartaruga domestica e non nella popolazione selvatica, lo studio aiuta a indirizzare gli sforzi di conservazione dove sono più necessari. Serve come promemoria del fatto che la relazione tra animali domestici e ambiente è complessa, e che la cura che dedichiamo ai nostri animali a casa ha conseguenze dirette sul mondo naturale che ci circonda. La strada da seguire prevede una migliore educazione per i proprietari di animali domestici, un monitoraggio continuo dei centri di recupero e la chiara comprensione che tenere una tartaruga è una responsabilità che va ben oltre la vasca.